傳統意義上的南北朝，是從東晉十六國開始到隋朝王朝。其中劉宋、南齊、南梁、南陳四朝組成南朝； 北魏、東魏、西魏、北齊和北周形成了北五朝。這一階段政權更迭頻繁，每時每刻都在上演著你方唱罷我登場的奪權大戲和後宮爭鬥。
這個時期，是中國古代歷史上最殘酷的大分裂時期，但也是歷史上少數民族融入漢民族的民族大融合時期。起始於420年劉裕代東晉建立劉宋開始，至到公元589年隋破陳擒獲陳後主（就是「隔江猶唱後庭花」里形容的後主陳叔寶）結束。
尤其這個南梁的開國皇帝蕭衍，廢齊自立為王后，共經歷了四位帝王，國祚五十六年，他一人就就做了四十八年的皇帝。可以說梁朝是他一手建立起來的，也是被他親手給毀滅了。「自我得之，自我失之，」算是梁武帝蕭衍真實的寫照了。」
蕭衍本出生古都南京，原來就是南齊皇族，自公元502年，逼齊和帝蕭寶融禪位後，終於登上了皇權寶座，改國號為梁，是為梁武帝。
梁武帝登上帝位之初，總是勤於國事、親歷親為，生活簡樸，還算是個有作為的皇帝。後來他迷上了佛教，到處建廟修寺尊崇佛教，自己不但帶頭開始吃素，不沾葷腥，成了歷史上唯一一位「菩薩皇帝，」估計不許僧人吃肉喝酒就是從梁武帝的規定開始的。
梁武帝時刻以「菩薩皇帝」自詡，並宣布佛教為國教，全國建有寺廟近三千座，光建康就有寺廟五百多座，僧尼競達十萬之眾。
唐代著名詩人杜牧的《江南春》中所描寫的「南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中，」就是對當時佛教興盛的真實描寫。
後來的梁武帝歲數越大越發的昏聵，在他的大力支持和提倡下，整個國家信佛吃素成了風尚，導致大量的人口流向佛教寺院，寺院擁有大量的錢財和廟產，致使好多田地因沒有勞力耕種而荒蕪。
更可悲和可氣的是，這個梁武帝只要一不高興，就出家為僧，以示自己不貪戀紅塵和權利，前後共出家四次！大家想一下，一個皇帝動不動就使著小性子出家當和尚，那國家大事誰來做主，誰敢做主？
無奈之下的大臣貴族們，只得每次都花費國家巨額資金到寺院裡贖出皇帝回宮理政。就這樣，國家物力、財力被逐漸消耗殆盡，終於引起了百姓和大臣們的不滿。
公元548年，侯景以反對梁和東魏議和為由，在壽陽起兵造反了。侯景接受奇謀，直接甩開了淮南，輕裝直奔皇城建康，在內應的引導下順利的攻破了皇宮。
叛軍進宮後，將梁武帝囚禁在台城凈居殿，斷絕了一切飲食供給。可憐的梁武帝就這樣被活活餓死在自己的宮殿里，臨死前仍在盤坐念經，就這樣也沒讓號稱「菩薩皇帝」的梁武帝蕭衍逃脫這最悲慘的命運。
可嘆！中國佛教興盛於梁武帝手裡，作為一代帝王自己還身體力行吃齋念佛，卻忘了信仰也不能由著性子胡來呀！這真是應了他在死前的一句話：「自我得之，自我失之」呀！