1939年，美國愛荷華大學的語言學博士溫德爾·詹森開始研究口吃的原因究竟是什麼，從退伍軍人孤兒院中領出22名孤兒，進行一項違反人性的的「口吃實驗」。
在20世紀，口吃非常普遍，在大眾中出現的比例約為1%，如為大家所熟知的著名電影「國王的演講」中的英皇喬治六世。詹森自己從小也患有嚴重口吃，但他從未放棄，畢身致力於研究口吃的成因與治療方法。
經過多年的調查以及自身實驗，詹森有了一套自己的推論——他認為，口吃最主要的成因是來自環境，例如當父母認定並告知孩子有語言障礙時，會使孩子感到緊張與敏感，造成口吃狀況會越來越嚴重。
為了證明自己的理論，詹森找到愛荷華一間偏遠的孤兒院。這裡收留了5、6百個被遺忘的孩童，多次成為科學實驗下的白老鼠。1938年，詹森得到院方准許，開始進行口吃實驗。然而，孤兒院老師以為這只是一項正常的語言缺陷治療課程。
孩子們被領出退伍軍人孤兒院，轉送至愛荷華大學在當地的實驗室。在那裡，溫德爾·詹森在他的助手，碩士生 Mary的引領下進行了實驗。
這22名孤兒中，有10名本身就患有口吃的孩子。他們被均分成兩組，一組5名被視為語言能力正常，另一組5名被視為嚴重口吃。而另外12名正常的孩子，也被分為兩組，一組6名被告知有口吃的毛病，另一組6名被告知語言能力正常。實驗開始後，Mary告知被標記為口吃的11名孩子（其中包括6名完全不口吃的正常孩子），他們的語言能力存在問題，必須採取治療。
而她又告知被標記為正常的11名孩子（其中包括5名患有口吃的孩子)，他們的語言能力很好，但是在治療下可以更上層樓。
整個實驗從1月持續到5月，期間Mary多次通過交談和引導的方式，對孩子進行實驗。這其中，產生最嚴重後果的，是那6名原本健康而被告知口吃的孩子。Mary不停的引導，告訴他們存在語言障礙。
「你們的語言表述存在嚴重的問題，必須想盡一切辦法來糾正」
「你們如果不能清晰的表述，乾脆就不要說話」
「你們看到他口吃的樣子了嗎」
Mary同時會刻意打斷，警告他們已出現口吃狀況，糾正他們應該怎麼說話，並不斷教導與重複的心理暗示增加孩子們的壓力
「你需要深呼吸，然後再慢慢說話」
「一旦發現自己口吃，要馬上停下來，然後再重複說一次。」
「時時刻刻關注自己講話的狀態，盡一切可能避免口吃。」
一段時間之後，實驗有了明顯的成效。圖德小姐發現，實驗組的孩童，無論原本口吃或正常者，都開始害怕說話了，他們神情緊張，掰著手指頭慢慢吐字，到最後開始拒絕交流。
而對照組的孩童看到同伴的狀況後，開始出現嘲笑與霸凌的行為，使得實驗組的孩子更焦慮甚至崩潰，無法集中注意力，最後產生自閉和交流困難等症狀。
實驗結果顯示，實驗組當中，6名正常兒童中的5名，以及5名口吃兒童中的3名，口語能力嚴重退化；而對照組接受「積極療法」的孩子，5名口吃者的狀況並沒有任何改善，仍舊照自己的方法說話，其中一名口吃者的狀況甚至更嚴重。
圖德在實驗結束後，繳交了256頁的畢業論文，她在論文中寫道，「我曾經堅信他們會復原，然而，事實是我們已經造成不可磨滅的負面影響。」事後她也表示，實驗讓她產生人性掙扎，每次向教授遞交實驗報告時，都希望能中止實驗，但教授似乎只關心結果有沒有符合他的推論，而不是這些可憐的白老鼠。後來，在溫德爾致力於發表理論、受邀多場演講時，對此次實驗隻字未提。
在實驗組當中，有一位12歲的小瑪麗，7歲時因為家裡破產，和兩個哥哥被送到孤兒院。她表示，圖德小姐的褐色眼睛和一頭黑髮，讓她想到自己的媽媽，她常常眼睛發亮看著圖德，在她面前積極表現，心想，表現好一點，也許圖德就會想要領養她。
為了讓圖德開心，小瑪麗是最活躍的學生，但也是實驗中受害最深的人，每當她發言就會被圖德打斷，原本伶牙俐齒的她，慢慢不會說話了，被同儕嘲笑，學習成績一落千丈，越來越沒有信心……
62年後，74歲的瑪麗得知真相，寄了一封給圖德，控訴當年的怪物實驗：
「你毀了我的一生，我也許會成為自然科學家、藝術家或總統。可是，我卻成了一個可憐的結巴，一直以來封閉自我……為什麼挑我們做實驗？我們本來就夠悲慘了，現在我一無所有，你奪走我的一生，你是魔鬼，是納粹。」
這個實驗在當時的業界產生了軒然大波。同行們紛紛譴責其為「惡魔研究」。詹森和Mary的論文也因此沒有見諸於任何同時期的期刊，詹森害怕他的實驗會被拿來和當時二戰時納粹進行的一系列人體實驗相提並論。
60多年後的2001年，愛荷華大學為此研究公開道歉。2007年，愛荷華州為那6名孤兒承擔了價值925,000美元的賠償。