漢文帝劉恆是西漢初年一位開明仁厚的君主，他在位23年，期間尊崇黃老，無為而治約法省禁，節儉愛民，倡導以農為本，與民休息，為西漢前期的興盛奠定了堅實的基礎。漢文帝的兒子漢景帝劉啟繼續執行漢文帝的政策，因此開創了西漢初年的「文景之治」，才有了後來的漢武雄風，戰爭說到底是拼經濟，沒有雄厚的經濟基礎作保障，戰場上獲得勝利談何容易。
西漢建立以後，百廢待興、民生凋敝，建立和健全新王朝的法定製度還需要一個漫長的過程。加之西漢的建立者漢高祖劉邦及其開國功臣大多自布衣起家、行伍出身，不熟悉典章制度，他們採取拿來主義，很多法令制度沿用秦王朝的做法，因此才有了史書上所說的「漢承秦制」。而秦朝政苛嚴酷，法律條文又多又細碎，執行又重，因此犯法被判刑的囚徒多得把道路都堵塞，監獄囚禁的犯人多得像集市。全國人民怨氣衝天，都起來造反，這是秦亡的一個重要原因。
陳涉的說辭：天下苦秦久矣，失期當斬是具體表現。
關於這一點，在陳勝吳廣大澤鄉起義的時候就有相關的記載，我們可以從《史記·陳涉世家》中看到一些：
會天大雨，道不通，度已失期。失期，法皆斬。陳勝﹑吳廣乃謀曰：「今亡亦死，舉大計亦死；等死，死國可乎？」——《史記·陳涉世家》
由於天降大雨，道路不通，陳勝吳廣等人不能按期到達戍邊的地方，按照秦法規定都要被殺。陳勝於是和吳廣謀劃說：「今天到地方是死，造反也是死，與其等死，還不如造反把生與死的權力掌握在自己的手裡！」
召令徒屬曰：「公等遇雨，皆已失期，失期當斬。藉第令毋斬，而戍死者固十六七。且壯士不死即已，死即舉大名耳，王侯將相寧有種乎！」——《史記·陳涉世家》
他們和同行者則換了另外一種說辭，一方面有威脅，一方面又有誘惑。人在面對死亡時總會想到逃避，而在面對利益時總會想到過奪取，正是利用了人趨利避害的本性，陳勝吳廣點燃了秦末反秦的第一把火。
在秦末亂世，大家經常掛在嘴邊，最常說的一句話就是：「天下苦秦久矣！」那麼天下到底苦秦什麼呢？首當其衝的就是秦法，這是大秦的根基，在商鞅變法後，秦法就成為了秦一統天下的根基，欲滅秦就必須動搖其根基，這個根基就是秦法，秦法到底算不算嚴苛殘酷，這點歷來有所爭論，但是秦法細碎卻是世所公認。
漢承秦制：從約法三章，到漢法九篇。
劉邦在攻入關中之後，和關中父老首先提到的也是那句熟悉的台詞：「天下苦秦久矣！」這次劉邦又近了一步，他說的是：「關中父老苦秦苛刻的法律很久了！」，具體到了對象是關中父老，具體到了秦法，而不是泛泛之談的秦國。劉邦還舉了具體的例子作為佐證，以印證秦法的嚴苛。
父老苦秦苛法久矣，誹謗者族，偶語者棄市。——《史記·高祖本紀》
秦法具體嚴苛到什麼程度呢？按照劉邦的說法，誹謗朝政的人要滅族，而聚集在一起談話的人就要被殺頭，可以說是嚴格控制人的言論自由，這樣的生活與其說大治還不如說是煉獄。
召諸縣父老豪桀曰：「與父老約，法三章耳：殺人者死，傷人及盜抵罪。余悉除去秦法。諸吏人皆案堵如故。」——《史記·高祖本紀》
劉邦針對秦法的弊端，採取了針對性的措施，秦法細碎嚴苛，我就寬仁待人交結人心，無視就有了著名的「約法三章」。劉邦與關中父老相約廢除秦朝舊有的法律，只保留其中的三章：殺人者死，傷人及盜處以適當的懲罰。但國家法律當然不能只有三章，劉邦那麼做只是為了收買人心，打天下劉邦在行，治理天下劉邦只是剛剛開始。
沛公至咸陽，諸將皆爭走金帛財物之府分之，何獨先入收秦丞相御史律令圖書藏之。——《史記·蕭丞相世家》
這時候，劉邦倚重了一個重要的人物，這個人就是蕭何。在劉邦攻入咸陽的時候，是他率先沖入了府庫，搶救了秦的律法史籍和一些文書，這成為了漢朝定製自己國家法律的依據和基礎。所以劉邦在做了皇帝以後，漢朝的法律增加到了九篇，但還是保留了連坐法、肉刑等殘酷的刑法。
劉邦這麼做是有自己考慮的，當時天下剛剛安定，還有很多不穩定的因素。劉邦自己就是布衣起家，他當然很顧忌其他人照樣畫葫蘆也起來造反，因此，刑法中的重刑他並沒有廢除，就是為了震懾那些企圖反叛的人的。沒有一成不變的規則，只有順應發展的對策。
漢文帝約法：改革漢承秦制的弊端，恢復國家正常的生產生活秩序。
經歷了漢初剪除異性諸侯，非劉氏者不能為王，以及所謂的「諸呂之亂」後，大漢內部的政治格局趨於穩定。在這種情況下，繼續推行重刑酷法已經和大漢的需求相牴觸，漢文帝劉恆在繼位後，對這一點深有體會，當前國家最重要的就是發展生產、恢復國力，給百姓以寬鬆的政策，是鼓勵恢復生產力的需要，是社會的需求。劉恆繼位以後，決心改革漢承秦制的弊病，內治是國家立國之本。
十二月，上曰：「法者，治之正也，所以禁暴而率善人也。今犯法已論，而使毋罪之父母妻子同產坐之，及為收帑，朕甚不取。其議之。」——《史記·孝文本紀》
當年十二月漢文帝決定先行廢除連坐法，因此他提出了自己的觀點，他對大臣們說：「法令是治理國家的準繩，是立國的根本，其目的是為了除惡揚善、禁暴安民。現在罪犯已經按法律進行了懲處，還要將罪犯的父母、妻子這些沒有罪過的人一起判處罪責，把他們抓到大牢之中。我認為這種刑法過於嚴苛，不可取應該廢除，你們認為怎麼樣呢？」
有司皆曰：「民不能自治，故為法以禁之。相坐坐收，所以累其心，使重犯法，所從來遠矣。如故便。」——《史記·孝文本紀》
大臣們回答道：「百姓們是沒有什麼自制力的，因此才用法令才約束他們，犯法便將無罪的親族也都抓起來，是讓他們心中有所顧忌，知道犯法會連累親人。所謂重法，是為了保證國家的秩序，況且這種做法由來已久，沒有改變的必要。」大臣們的想法是不變是最好的，但他們忘了這條秦法制定的前提是商鞅變法時所強調的重罰輕賞，放在當時急需恢復生產，鼓勵百姓們耕種的國策極不相符，因此為了適應天下大勢，法必須要變，不變則國不治。
大臣們眼中看到的是不自製的百姓，而漢文帝劉恆看到的需要大治的國家，這就是君臣之間格局的不同。
上曰：「朕聞法正則民愨，罪當則民從。且夫牧民而導之善者，吏也。其既不能導，又以不正之法罪之，是反害於民為暴者也。何以禁之？朕未見其便，其孰計之。」——《史記·孝文本紀》
面對大臣們的反對，漢文帝說出了自己的道理：「我聽說法律制定的正確，民眾們就忠厚，罪責論處的合理，民眾們就順從。況且引導百姓們向善的責任是官吏們的，現在重刑既然不能達到引導百姓們向善的目的，又要用不正確的法規去懲處他們，這是逼著良民變成暴民，動搖國家的根基，你們想想看，這樣做對國家到底有什麼好處？我看沒有什麼好處，還是廢除的好！」
有司皆曰：「陛下加大惠，德甚盛，非臣等所及也。請奉詔書，除收帑諸相坐律令。」——《史記·孝文本紀》
官吏們見漢文帝的態度非常堅決，不敢再去反駁，於是都稱道說：「您是仁厚愛民的有道的明君，不是我們這些臣子的淺薄見識所能企及的，請陛下詔書，廢除連坐等相關酷刑，我們遵照詔書執行。」
天下的根基：重視農業、廣開言路、主動擔責、廢除肉刑、免除田稅。
為了徹底扭轉經濟蕭條的局面，讓大家都意識到當前大漢最重要的國策就是恢復社會生產力，發展農業生產。漢帝劉恆帶頭開墾農田，有皇帝本人親自耕種，為天下之表率。
正月，上曰：「農，天下之本，其開籍田，朕親率耕，以給宗廟粢盛。」——《史記·孝文本紀》
通過寬鬆的法律和鼓勵農業生產，把百姓的精力聚焦在土地之上，一方面可以發展農業生產，恢復社會正常的經濟秩序，讓國庫充盈，百姓們安居樂業；同時也避免了因為窮困潦倒、饑寒交迫，無法生存下去的原因讓百姓們鋌而走險，從而導致的內亂。
國家想要發展，除了恢復農業生產外，還要廣開言路、招攬人才，對於這一點劉恆的頭腦是十分清晰的。因此，他決定繼續對漢律進行改革，首先是接受進諫，改變現行法律條文中設置的所謂誹謗朝廷和妖言惑眾的說法，國家有過失，可以大膽的提出了，國家不予治罪。
上曰：「古之治天下，朝有進善之旌，誹謗之木，所以通治道而來諫者。今法有誹謗妖言之罪，是使眾臣不敢盡情，而上無由聞過失也。將何以來遠方之賢良？其除之。——《史記·孝文本紀》
接著是針對百姓發牢騷的情況，在漢文帝之前，百姓們對國家發牢騷，會被認為是誹謗朝廷的大罪，要被抓起來處以重刑。而漢文帝認為老百姓們因為無知，而說一些過頭的話並不算什麼罪過，因此，以後再有類似的事情發生，官吏們不用小題大做，不用再治罪了。
民或祝詛上以相約結而後相謾，吏以為大逆，其有他言，而吏又以為誹謗。此細民之愚無知抵死，朕甚不取。自今以來，有犯此者勿聽治。」——《史記·孝文本紀》
能力越大、位置越高的人，越要承擔更大的責任，這是國家賦予他的使命，也是所謂的職守。皇帝乃一國之君，他肩負天下最大的責任，對於這一點漢文帝的認識很清楚。
十三年夏，上曰：「蓋聞天道禍自怨起而福繇德興。百官之非，宜由朕躬。今秘祝之官移過於下，以彰吾之不德，朕甚不取。其除之。」——《史記·孝文本紀》
因此他要頒布詔書說，天下最大的罪責在於自己這個決策者，而不在於下面的大臣執行問題，因此，從此以後不用再去稽查大臣的過錯，把罪責推到不相干的人身上，國家治理如果出現了什麼錯誤，那麼最大的罪責一定是皇帝，以後有什麼事情由我承擔好了。
夫刑至斷支體，刻肌膚，終身不息，何其楚痛而不德也，豈稱為民父母之意哉！其除肉刑。——《史記·孝文本紀》
廢除肉刑一直是漢文帝劉恆想做的，對於這種殘酷的刑法，它不給犯罪人改過自新的機會，會留下身心永久的創傷。漢文帝需要一個契機，終於有一個勇敢的小女孩為了救自己的父親，向他提出了建議，認為肉刑太殘酷，應該廢除。漢文帝借這個由頭，廢除了肉刑，進一步減輕了國家和人民的負擔。
上曰：「農，天下之本，務莫大焉。今勤身從事而有租稅之賦，是為本末者毋以異，其於勸農之道未備。其除田之租稅。」——《史記·孝文本紀》
鼓勵大家恢復農業生產，不能成為留在紙面上的空話，或是歌功頌德的表面文章。要有實際行動，劉恆頒布詔令，廢除了農業的租稅，這極大的解放了農民的生產力，讓他們可以自耕、自種、自得、自食，對漢初經濟的恢復，起到了巨大的作用。
因此提到漢文帝劉恆，絕不僅僅是寬厚仁德那麼簡單，他針對漢承秦制的弊端，提出了一系列的改革措施，極大的恢復了社會生產力和經濟秩序，同時確定了以農業為本的基本國策。漢景帝劉啟秉承父親的政策，繼續發展生國家生產力，因此才開創了大漢「文景之治」的盛世。
一個人的歷史，一家之言。