光武帝劉秀執政時期,被史學家稱為「光武中興」,本是社會經濟大發展時期,人民生活安定,生活質量明顯有了提高。但災害的出現是不以人的意志為轉移的。
在光武帝統治的中期,東南地區連續發生疫病的流傳,來勢兇猛,為害極大。建武十三年(公元37年),「揚、 徐部大疾疫」。揚州轄區在東漢時包括九江、丹陽、廬江、會稽、吳郡、豫章等郡,徐州轄區包括東海琅琊、彭城、廣陵、下邳,大體上是淮河、長江中下游地區。按今天的範圍來說,包括今天山東南部地區及江蘇、安徽、江西及浙江北部地區,這是一次疫病傳播面積相當大的災害。其中浙江北部地區疫病最重,死亡人數最多，史稱「會稽江左甚」。
除上述二州外,當時荊州的南陽也有大疾疫流傳。南陽淯陽人李善,本為同縣李元家的蒼頭。由於當地疫病流傳,李元家裡的人一個個先後得病不治身亡,唯獨李家新生才數十天的一個小孩子李續倖存下來。李家有財產數千萬,花錢請醫買藥應該是沒有問題的,但醫生在疫病面前也是束手無策。最後李善帶了李續到山陽瑕丘,把李續拉扯大,才沒有使李元一家人死光。
建武十三年的大疫流傳時間較長,一直延續到第二年。建武十四年，會稽再一次蔓延疫病。會稽太守原是黃讜,因為這段時間吳郡有疫病流行,所以調到吳郡去組織民眾救災,接任會稽太守的是鍾離意。當時會稽的疫情比上年更厲害,在疫病中倒下的老百姓難以計數,史書雲「死者數萬」,至於染病而沒死的可能又要有好幾萬,而東漢時整個會稽的人口才40多萬,可見這場疫病在總人口中的發病比率是十分高的。
鍾離意到郡後,「露車不冠,身循行病者」,到病人中巡查,並親自調造了藥物給病人吃。不過,鍾離意救活的人並不是很多。《太平御覽》引《鍾離意別傳》說「其所監護口十餘人」,《後漢書》本傳說「所部多蒙全濟」,看來他的藥物並不能徹底地治好疫病,因為吃了他的藥沒有死的也僅是十餘人,其他的只能是眼睜睜地看著一個個離開人世。
除上述二次大疫外，建武二十六年(公元50年)又有七個郡國發生大疾疫。至於是哪七個郡國,史書失載,今天已無法知曉,然京師洛陽地區曾出現過疫情。京師人井丹,善談論,通《五經》,聲譽很高。《三輔決錄》談到他「舉室疫病」,全家都感染,光武帝女婿梁松「自將醫藥治丹」。當時決不可能僅是井丹一家有疫,一般來說,疫疾是互相傳染的結果,所以估計洛陽地區是疫病嚴重區之一。
不過梁松是否將井丹全家救活,尚不可知,但井丹的確是沒有死,逃過了這場災難。《後漢書》說他建武末年還有活動,後來「隱閉不關人事,以壽終」,所以把他放在《逸民列傳》中。