熟悉明朝歷史的朋友都知道，在明朝中後期的歷史上，內閣一直扮演著一個非常重要的作用。從某種程度上來說，可以代表整個文官體系。

但很少有人知道的是，實際上，內閣成員的官職，其實並不算高。內閣當中，一般設立有一到七位大學士。按照明朝的官制來說，這七位大學士，實際上不過只是正五品的小官而已。

自身品秩不過正五品的大學士，為什麼能夠在明朝中後期，發揮出類似宰相一樣的作用？能夠統領百官？甚至某種程度上，能夠和皇帝分庭抗禮呢？

1.丞相制度的廢除

明朝內閣制度，是在建文四年，或者說是永樂元年確立的。但是這種制度的雛形，卻是在開國初期的洪武年間，就已經出現了。

說起來，內閣制度的誕生，還和明朝初年的一樁大案有關。

胡惟庸案。

明朝初年，因為朱元璋是一個名副其實的草根皇帝，馬上得天下。對於國家運轉方面，也沒有太獨特的見解。所以，明朝初年，國家的官制體系，基本沿用了元朝的制度。

皇帝之下，設立中書省，中書省有左右丞相。丞相輔佐皇帝，大家一起處理政務。

這種制度，在明朝建立最初的十幾年裡，並沒有出現任何問題。但是，等到朱元璋基本上統一了全國，並且徹底將明朝的統治穩固下來以後，就開始出問題了。

問題並不是出在這套制度本身，而是出在朱元璋身上。

老朱本身是個勞模皇帝，出身窮苦，總是喜歡把所有的權力抓在自己手裡。所有政務，也都由自己來決定。如果把中國古代史上，歷朝歷代的皇帝，按照勤奮程度做一個排名，朱元璋絕對能夠排進前三。

這時候，就出問題了。

喜歡把所有權力都抓在自己手裡的朱元璋，很快就看到了擋在自己面前的一塊石頭。這塊石頭，就叫做丞相，或者說中書省。

在明朝以前，丞相的權力是很大的。一人之下萬人之上這句話，就是用來形容丞相的。丞相或者說宰相，是皇帝之下全國政務的最高處理者。在很多時候，是可以替代皇帝，直接處置這些政務的。

喜歡把權力自己一個人抓住的朱元璋，怎麼可能允許有這樣的人物或者機構存在？

於是，公元1380年，朱元璋悍然發動胡惟庸案。以謀反為藉口，殺掉了胡惟庸，並且前後牽連了超過三萬人。在這場驚天大案之後，朱元璋徹底廢除了丞相和中書省。將原本屬於中書省的權力，分給了六部。而丞相的權力，則被他收歸己用。

廢除了宰相和中書省之後，老朱大體上是非常滿意的。不過在這個時候，卻又出現了一個小問題。

宰相的工作，朱元璋可以自己做；中書省的權力，可以分給六部。但是，原本中書省負責起草詔令，負責草擬計劃的這部分工作，由誰來做呢？

朱元璋是一個很勤奮的皇帝，但卻沒有什麼自虐傾向。這部分工作，他是不打算自己做的。既然不打算自己做，那肯定就得找別人來做啊！於是朱元璋就想了個法子，設置春夏秋冬四輔官，幫助他幹這一塊的工作。

所謂的四輔官，其實可以理解為皇帝的行政秘書。

不過，這所謂的四輔官，終究還是沒能讓老朱滿意。就算是單單起草詔令這份工作，也會讓老朱覺得，是在和自己爭奪權力。所以，僅僅一年之後，老朱就廢除了這個制度。

不過，這個制度，已經算是後來內閣制度的雛形了。

至於騰出來的那份工作，老朱只能選擇自己來幹了。

2.內閣制度的建立

老朱本人或許是個工作狂，但是想要求他的子孫後代和他一樣，這就很困難了。

老朱死後，孫子朱允炆上位。朱允炆雖然也算勤政，但和老朱比起來，就差太遠了。而且朱允炆在位僅僅四年之後，就被他四叔朱棣給拉下了馬。

明朝開始進入永樂年間。

到了永樂年間，原本的輔官制度，終於開始變化了。朱棣本人倒是很想把所有的權力，都放在自己手裡。但問題是，這位在戰亂中出生的皇帝，沒事就玩御駕親征。他自己帶著軍隊出去打仗的時候，後面的政務工作誰來做呢？

這個時候，朱棣想起了老爹朱元璋當年設立的輔官制度。

於是，內閣就應運而生了。

內閣還是相當於皇帝本人的秘書，或者說，可以被視作是皇帝的私人幕僚團。不過，在永樂一朝，內閣的權力還非常的小。朱棣和他老爹一樣，也害怕手裡的權力被人分走，於是就想出了一個很有趣的辦法。

內閣可以做很重要的工作，但是我不給你很高的官位！

按照朱棣的設計，內閣當中的幾位大學士，只是正五品的小官。不過，這個小官每天在打理的，卻是關乎整個天下運轉的大事。

原來的宰相，同時擁有議政權、決策權和行政權，地位僅次於皇帝。但是在朱棣的設計下，內閣只有議政權，決策權在自己手裡，行政權給了六部。再加上內閣大學士本身官位很低，在朱棣看來，這已經是最好的制度了。

3.內閣權力的提升

朱棣的設計，原本想的是一勞永逸。但他的這種設計，很快又遇到了問題。

因為官太小，誰都敢欺負你。

作為制定國家政策的內閣官員，雖然有正五品的官身，但在朝堂之上，實在是小的不能再小了。以至於，有資格上朝的官員，基本上都有資格訓斥他們。

如此一來，問題就來了。

小官制定的策略，隨便來個大官，就有資格更改。而內閣學士，也很有可能迫於外界壓力，做出一些不正確的策略。這對國家來說，危害反倒更大。

這該怎麼辦呢？

朱棣想了半天之後，最後想出了一個勉強可以稱得上是辦法的辦法。

既然內閣大學士這個官小，那就讓你身上再兼任一個大官就是了！

從永樂中期開始，內閣的權力開始飆升！內閣大學士，開始兼任六部的尚書。六部尚書都是正二品官，是朝堂上當之無愧的大官。

以五品官的身份說話，沒人聽；那以二品官的身份說話，總該有足夠的力度了吧！

朱棣大概沒想到，他的這份小聰明，竟然在後來兩百多年當中，一直延續了下去。

明宣宗朱瞻基在位時，三楊輔政。全國各地來的奏摺，都要送到內閣去處理。處理完以後，再通過司禮監轉呈皇帝批准。也就是說，皇帝的工作量進一步減少了。

現代人都知道，權力，往往等同於義務。需要做的工作多了，那麼內閣的權力，自然也就上升了。

等到又過了幾十年後，到了成化年間的時候，內閣再加上司禮監，已經完全可以媲美當年宰相的職責了！

到了這時候，明朝中後期的權力三角，終於徹底形成。

皇帝，宦官和文官集團。

整個明朝中後期，權力其實一直被這三方牢牢控制。有時候皇帝會聯合宦官打壓文官集團，有時候會反過來聯合文官集團打壓宦官。

到了明朝後期，更是出現一種極為奇葩的現象。

宦官和文官聯合，一起從皇帝手裡爭權！

比如嘉靖年間的著名大奸臣嚴嵩，作為內閣首輔，權力就已經相當於當年的宰相了。而到了萬曆時代，內閣權力更是誇張的嚇人！

萬曆初年的首輔張居正，其權力之大，已經相當於君主立憲制下，負責組閣的首相了！

沒錯，類比一下今天某個實行君主立憲制的大國，看看他們國家首相有多大權力，大概就能理解張居正當時的地位了。這麼說好像也不太合適。因為當時的國家，還處於封建專制體系下。

那時候的首輔，應該是比今天的首相還大！

真正意義上的站皇帝！

到了明朝中後期以後，內閣的大學士，雖然還是五品官。但其身上兼任的，卻至少都是正二品以上的官位了。如嚴嵩、徐階、高拱以及張居正這種猛人，身上更加兼著類似三公（太師、太傅、太保）或者三孤（少師、少傅、少保）這樣的一品官身了。

這時的內閣，已經完全可以替代皇帝，行使全部的統治權力。而皇帝本人，大概也就只剩下一個簽字的權力了。

而這種權力達到頂峰的內閣制度的存在，也正是為什麼到了明朝晚期後，嘉靖和萬曆這種皇帝，哪怕幾十年不上朝，國家依然可以正常運轉的真正原因。

因為在這種制度下，當時的朝廷，已經近似於今天的君主立憲制。皇帝出不出來做事，已經沒那麼重要了。