《說文：示部》:「禁，吉凶之忌也。從示，林聲。」
譯文：有關吉凶之事的避忌。從示，林聲。
《說文》「示」部，會意兼形聲字。今仍為「示」部。
禁，從字源上說，禁是對鬼神為禍的避忌，所以從「示」，後來泛指不論吉凶，凡是法令習俗予以制止、避忌的事。從字形看，小篆從示（表鬼神），從林（墳地多植樹，故墳地特稱「林」），會令人忌諱的墳地之意，林兼表聲。隸變後楷書寫作「禁」。
「禁」的本義是令人忌諱的墳地，泛指忌諱、避諱。如「百無禁忌」。由本義引申指不許、制止、阻止，如「令行禁止」。進而又引申指約束、控制，如「禁慾」。監獄用來控制人的惡念，所以「禁」又有拘囚、關押之意，如「監禁」。在古代，皇帝住的地方不許閒人進入，故而又特指皇帝住的地方，如「紫禁城」。
此外，「禁」還指巫術符咒之法，如「禁術」即禁咒之術。讀作jīn，指勝任，承受得起，如「禁得起」。由此又可引申指忍住、控制住，如「情不自禁」。
北京故宮是中國明清兩代的皇家宮殿，舊稱「紫禁城」，位於北京中軸線的中心。北京故宮以三大殿為中心，占地面積約72萬平方米，建築面積約15萬平方米，有大小宮殿七十多座，房屋九千餘間。
北京故宮於明成祖永樂四年（1406年）開始建設，以南京故宮為藍本營建，到永樂十八年（1420年）建成，成為明清兩朝二十四位皇帝的皇宮。
北京故宮南北長961米，東西寬753米，四面圍有高10米的城牆，城外有寬52米的護城河。紫禁城有四座城門，南面為午門，北面為神武門，東面為東華門，西面為西華門。城牆的四角，各有一座風姿綽約的角樓，民間有九梁十八柱七十二條脊之說，形容其結構的複雜。
北京故宮內的建築分為外朝和內廷兩部分。外朝的中心為太和殿、中和殿、保和殿，統稱三大殿，是國家舉行大典禮的地方。三大殿左右兩翼輔以文華殿、武英殿兩組建築。
內廷的中心是乾清宮、交泰殿、坤寧宮，統稱後三宮，是皇帝和皇后居住的正宮，其後為御花園。後三宮兩側排列著東、西六宮，是后妃們居住休息的地方。東六宮東側是天穹寶殿等佛堂建築，西六宮西側是中正殿等佛堂建築。外朝、內廷之外還有外東路、外西路兩部分建築。
北京故宮是世界上現存規模最大、保存最為完整的木質結構古建築之一，是國家AAAAA級旅遊景區，1961年被列為第一批全國重點文物保護單位，1987年被列為世界文化遺產。
為什麼叫做「紫禁城」呢？
紫禁城其名稱系借喻紫微垣而來，中國古代天文學說，根據對太空天體的長期觀察，認為紫微垣居於中天，位置永恆不變，是天帝的居所。因而，把天帝所居的天宮謂之紫宮，有「紫微正中」之說。故宮的結構是模仿天宮的構造，講究的是天人合一，其中周圍還環繞著二十八宿。而「禁」則更為人理解，北極星正處於中天，是所有星宿的中心，有著無比高的尊嚴，嚴謹侵擾。同時皇宮乃是皇家重地，閒雜人等不得來此。
封建皇帝自稱是天帝的兒子，自認為是真龍天子；而他們所居住的皇宮，被比喻為天上的紫宮。他們更希望自己身居紫宮，可以施政以德，四方歸化，八面來朝，達到江山永固，以維護長期統治的目的，紫禁城蘊含著中國儒家的封建理念。