很多人將一個王朝的興衰與否的原因，寄托在皇帝身上，認為皇帝明，則國家興，皇帝昏，則國家衰。誠然皇帝之位，坐起來並沒有那麼簡單，只是，有時候，皇帝即便自身能力超群，也會被更優秀的大臣的光芒所掩蓋，才華不能顯現，而這樣的事情，在歷朝歷代都屢見不鮮，但是，在明朝卻最為明顯。
明朝皇帝面臨的險境綜述
明朝的皇帝，雖然有很多別出一格的人，只是若論完全的昏庸無道，仿佛誰也不能完全合格。很多位皇帝，若非在位時間太短，是很可能成為一代明君的，比如在位不到三個月的朱高熾，繼位沒多長時間就收拾了朱棣留下的爛攤子。甚至朱常洛本人都算是很聰慧的，若非在位時間過短，從此政績看，是會成為一代賢君的。
但是，最讓人感到惋惜的大明皇帝，非萬曆皇帝莫屬。他年少繼位，在他老師張居正的光芒下的生活了十年，但是萬曆皇帝的聰慧是不能否認的，他自己後來也常常十分得意地說："朕五歲即能讀書。"加上他母后李氏的教誨，以及諸多大儒的從小教誨，他很小就已經知道自己是要承繼大統、掌御天下的，治國之道很小就已經熟記於心。很有成為明君的慧根。
但是，朱翊鈞的父親給他留下了一大批能臣，加上朱載垕本人雖然就當了六年的皇帝，但是為帝時也兢兢業業，給萬曆皇帝留下了不錯的家底。如此看來，萬曆皇帝成為明君的希望就更大了。只是他爹給他留下的臣子雖然的確賢能，但是卻也彪悍，以萬曆皇帝的老師張居正來講，他本人是個能力和手段都很強的人，但是同時他對萬曆皇帝也十分的嚴格，連他做新衣服都要干預，有人將張居正稱為萬曆皇帝的命門。
這樣的話並非空穴來風，也是有原因的。明朝土木之變後，明英宗朱祁鎮被瓦剌所擒獲，致使大明的軍隊全軍覆沒，也讓很多隨行的大臣被殺。如此一來，混亂的朝政，使得皇權被大大削弱，以內閣大臣為首的文官集團的權利得到了大大的提升，後來，皇帝為了抑制這種情況，開始大批的重用宦官，來抑制文官集團，平衡政劇，意圖將權利收歸到自己手中。只是，這樣達到的平衡很是微妙，以內閣為首的文官集團，和近代西方的議會制度異曲同工，皇帝像是總統，雙方博弈時，一旦文官的權利過大，皇帝就會失勢。
張居正和萬曆皇帝
但是，明朝的衰敗和黨政、文官集團的權利雖然關係密切。可張居正雖然權盛，但是他做事的出發點從來不是自己，而是他的主君萬曆皇帝。而他作為首輔的功績自然也是有目共睹，比如，他認識到大明的土地政策已經落後，還導致嚴重的土地兼并和流民問題，很容易引起大的動亂。他便開始著手了解情況，最終決定徹底消除大明的土地問題，解決土地兼并。
可是，土地兼并問題所牽扯的人員太過於廣泛，不僅僅是地方的豪強地主，連大明朝本身的官員也未能倖免，官於豪紳的勾結，甚至產生了大量的偷稅漏稅情況，而這樣的為題早在嘉靖時期就已經有所顯現，雖然嘉靖曾努力改革過，但是未能徹底革除。到了萬曆年間，張居正開始改革，以"清丈土地"為主要手段，徹底丈量了全國的土地。到了萬曆八年，全國田地為7,013,976頃，比隆慶五年增加了2,336,026頃。而隨著額田的增加，加之打擊貴族、縉紳地主隱田漏稅，明朝田賦收入大為增加。也讓萬曆十年間，成為明朝後期最富庶的時期。
只是，張居正此舉雖然是利國利民的好事，對於掌權者來說，卻是從 他們手裡掏錢，因此張居正可謂將權貴得罪完了。於是，從他實行改革之初，有有人上奏章彈劾他，甚至來張居正自己的門生也不例外。如，在萬曆四年，一位屢屢有人彈劾張居正貪贓枉法，張居正不堪受辱，甚至打算請旨回家。可是，因為張居正所做之事，是以皇帝的利益為先的，萬曆又多年深受他的教誨，回護了張居正，還斥責了彈劾他的官員。
但是，一件事緊趕著來了。萬曆五年，張居正的父親離世，當時正值張居正推行改革的關口，他為了朝政，狠心對自己奪情，未曾按照大明的律法，回鄉為父親守孝。可是，大明王朝儒生多，又深受程朱理學的影響"君臣父子"的五倫影響很大。官員們開始以張居正不回鄉為父親守孝為藉口，彈劾張居正是個小人，因為古人講"侍君如侍父"，說張居正來自己親爹去世，都不回鄉守孝，怎麼待君父忠心？說他是個不忠不孝的小人，因為不捨得權位，不孝父親。
更巧的是，在此事如火如荼之時，彗星引發了一場火災，彗星在古代向來是災禍的代表，有掃把星之稱，眾人開始以天不容於張居正為由，彈劾他。雖然萬曆站在了張居正一邊，但是以張居正、萬曆、文官集團為主的實力均衡卻發生了改變。聰慧的萬曆開始感覺到了張居正在朝中的勢力，再加上因為改革被奪取了利益的文人們，日日上奏談惡化張居正。張居正威嚴老師的形象開始有了缺口。
三人成虎，眾口鑠金。流言蜚語想要摧毀一個人，是很容易的，加上萬曆久居於張居正的光芒下，難免心有不忿。在一次萬曆亂花錢賞賜給官員貂毛帽子時，張居正卻不僅批評他浪費，自己還連貂毛帽子都不帶了。原本打算以身作則的張居正，卻讓萬曆覺得自己身為皇帝的威嚴受損，加上文官們一直以來的彈劾，造謠張居正辛勞而死為縱慾而死。
張居正去世後，拍給他的髒水，更是數不勝數，說他以權謀私，收受賄賂。萬曆受不了，下令抄了張居正的家。因為抄出了不少錢，萬曆很生氣，後果很嚴重，形象倒塌的老師，他不在顧忌：迫奪生前所賜璽書、四代誥命，以罪狀示天下。甚至差點將張居正從棺材裡拉出來鞭屍，家屬或餓死或流放。張居正也從一代名臣，淪落為了"奸臣"。
後來，因為張居正去世萬曆徹底放飛了自我，開始了著名的20年不上朝，宦官作亂，皇權旁落，文人集團的勢力再次做大做強。如果不是文官們對張居正年復一年的彈劾，萬曆不會對張居正失去信任，"萬曆中興"也不會因為張居正去世而慘澹收場。後世的大明或許不會因為皇權被宦官和文官集團架空而完全滅亡。淪落到崇禎讓臣子捐錢，他們故意穿著有補丁的衣服上街哭窮的局面。