京劇，被譽為中國的「國粹」。據有關資料記載，京劇前身是清初流行於江南地區，以唱吹腔、高撥子、二黃為主的徽班。徽班流動性強，與其他劇種接觸頻繁，在聲腔上互有交流滲透，因此在發展過程中也搬演了不少崑腔戲，還吸收了囉囉腔和其他一些雜曲。清乾隆五十五年（1790年），以高朗亭（名月官）為首的第一個徽班（三慶班）進入北京，參加乾隆帝八十壽辰慶祝演出。《揚州畫舫錄》載：「高朗亭入京師，以安慶花部，合京秦二腔，名其班曰三慶。」隨後還有不少徽班陸續進京。著名的為三慶、四喜、春台、和春四班，後世並稱之為「四大徽班進京」。提起京劇，相信每個中國人都不會陌生，雖然可能有很多人聽不懂京劇，但相信大家都知道京劇是中國的國劇。可您知卻未必知道，「京劇」這個名稱，竟然是南方的上海人給起的。
1867年，京劇從北京傳入上海，在上海特殊文化環境中形成的海派京劇，以其獨有的風姿和魅力使整個京劇舞台更加多姿多彩，她也成了上海的一個重要的文化品牌。有一件很有趣的事，京劇雖然誕生在北京，但是在很長一段時間裡，它沒有一個固定的名稱，或稱二黃，或稱皮黃，或稱亂彈，它是在上海首次定名為京劇的。在京班傳入上海的九年之後，光緒二年二月初七日（1876年3月2日），當大江南北的人們還回味著在春節的喜慶氣氛之時，《申報》的第二版上刊出了一篇《圖繪伶倫》的文章。文章說：「京劇最重老生，各部必有能唱之老生一二人，始能成班，俗呼為台柱子。如上海金桂軒之春奎景四，丹桂茶園之孫春恆是也，余皆系陪襯。」這是我國最早使用「京劇」之名。《申報》是當時上海最有影響的報紙，從此，「京劇」之名稱，傳遍天下，一直至今。
「徽班」概念最早見於徽州潛口人汪必昌的《宜禁說》：「尤可惡者，昔年逐出徽境之班，到處不稱安慶、石牌，而曰徽班。」最早提出「四大徽班」概念的是張際亮。道光八年，其在《金台殘淚記》曰：「京師梨園樂伎蓋十數部矣，共推四喜、三慶、春台、和春所謂『四大徽班』者焉。」此後這個名詞逐漸使用開來。
「三慶班」進京之前的北京劇壇，已經有多種聲腔彼此爭勝，先是崑曲獨擅曲場，深受統治階層的歡迎。後來京腔（高腔）崛起，又出現過「六大名班，九門輪轉」的演出盛況。1790年起，三慶班等「四大徽班」進京，受到北京觀眾的熱捧，於是京劇開始了孕育期。「三慶班」是「四大徽班」中入京最早的，被尊為「徽班鼻祖」。「三慶班」進京嘗到甜頭後，其他徽班陸續進京獻藝，還有一些徽班則在京組建。據《夢華瑣簿》中記載：有「三慶」的軸子、「四喜」的曲子、「春台」的孩子、「和春」的把子」的說法，分別指「三慶班」的整本大戲、「四喜班」的雅調崑曲、「春台班」的少年演員和「和春班」的火爆武戲，可謂是琳琅滿目、各有千秋。「四大徽班」入駐京城的時間相隔很長，從最早的「三慶班」（乾隆五十五年）到最遲的「春台班」（嘉慶八年），前後相距有十三年之久，但人們還是習慣將它們並稱為「四大徽班」。
徽班進京後之所以取得成功，主要得益於徽班自身的優長。徽班以唱二黃調為主，京城百姓罕聞，所以能新聲奪人，並且徽班諸腔並奏、吹腔兼長，包容性很強，能「聯絡五方之音，合為一致」，取長補短，為我所用，來得靈活，所以進京後徽班能很快適應北京觀眾的欣賞習慣，合秦、京二腔進行表演。
漢戲又名「楚調」、「漢調」， 主要聲腔為西皮和二簧是流行於湖北漢水一帶的地方戲曲劇種。漢戲在乾隆末年陸續近入北京。漢戲進京的時間一般劃在道光八年（1828）至十二年（1832年）。這時徽班聲勢浩大，漢戲單獨成班，難與抗衡。徽戲和漢戲在進入北京之前，相互之間已有多交流影響，且兩者之間也有血緣關係。所以漢戲演員進入北京後，大都搭入徽班合作演出。為京劇的形成奠定了基礎。
徽戲雖有皮簧腔，但不很發達。漢戲進入徽班，對徽班的聲腔曲調起到了豐富和改造的作用，極大地提高了徽班的演唱水平。在漢戲的影響下，徽班的演出逐漸發生變化，由諸腔雜陳，變為以具有新特點的皮簧腔為主要音樂形式。在唱念上，《中原音韻》成為語言規範，並吸收一些北京字音，增進了與觀眾的交流，使徽班的演出具有了統一的語音標準。而在唱念的四聲調值上則沿用了部分湖北地方語言的聲調。徽漢逐漸合流，經過多年的交融，於清道光二十年（1840）左右一個新的劇種——京劇誕生了。
京劇形成於北京，但輻射全國，傳入上海時已是同治六年（1867），當時滬人初見，趨之若狂。同治六年（1867），英籍華人羅逸卿在上海石路（今廣東路福州路一帶）建造的仿京式戲園「滿庭芳」開張，派人約聘北京的京戲班來演唱。同年，巨商劉維忠又在寶善街兆貴里（今廣東路湖北路口）建造了丹桂茶園，邀請北京「三慶班」等戲班的名角組班南來。
京劇來到南方乃至上海之後，也受到南方文化、地域、觀眾的影響，入鄉隨俗，逐漸形成了與京朝派相異的南派京劇。南派京劇最早的代表作是光緒末期上演的《湘軍平逆傳》和《左公平西傳》，其表演以兇猛的真刀真槍著稱。一般認為，在1900年以前南派京劇已經形成。海派京劇大概形成於20世紀初，可以看作是從南派京劇發展而來的新潮。海派京劇除了地域特徵外，更重要的是有了文化性質方面新的飛躍。