趙飛燕是漢朝漢成帝劉驁的第二任皇后，她妖冶冷艷，舞技絕妙，與妹妹趙合德同時侍奉皇帝，受成帝專寵十多年，貴傾後宮，集三千寵愛於一身，也是古代淫亂後宮，紅顏禍水的典範。
趙飛燕幼時頗為悽苦，她出生就被拋棄，三天沒人管還活著，被人抱回家收養，開始學習歌舞，後來成了陽阿公主府上的歌妓，因其舞姿輕盈如燕飛鳳舞而得名「飛燕」，出落成了一個千姿百媚的美女。
一日，漢成帝來到陽阿公主府上，公主召歌伎為成帝助興，趙飛燕勾人魂魄的眼神、清麗動人的歌喉、曼妙的身姿瞬間就迷倒了成帝，於是漢成帝將她帶回宮，從此如魚得水，夜夜臨幸，立即冷落了許皇后和班婕妤。
古時有語環肥燕瘦來形容美麗女子，環指楊玉環，燕就是指趙飛燕，趙飛燕擁有出眾的舞技和姿容，使得她在後宮嬪妃中如鶴立雞群，她獨創了一種舞步叫「踽步」，手如拈花，身似輕風，另外還自創「掌上舞」，因舞蹈體態輕盈，仿佛可以置於掌中而得名，這些均讓成帝無比著迷。
紅顏禍水一詞其實有所偏頗，自因如果沒有男人的自我迷失，紅顏怎會能禍國呢？這是一個男女雙方互相作用的過程，然而，對於趙飛燕來講，用紅顏禍水來形容她，並不為過。
趙飛燕不僅漂亮，心思也非常縝密，為抓住成帝的心，她又把容貌更勝她一籌的妹妹趙合德推薦給成帝，趙合德的美貌和柔情令成帝更是驚羨不已，神魂顛倒，從此成帝對趙氏姐妹言聽計從，一刻未見姐妹倆便心神不安。
趙飛燕使計陷害許皇后，成帝就廢掉許後，立趙飛燕為後，趙合德為昭儀。趙氏姐妹生活極盡奢華，掌握後宮生殺大權，不可一世。
趙氏姐妹雖得專寵，但從未懷孕，她們也害怕其他嬪妃懷孕生子，威脅自己的地位，於是就瘋狂地摧殘皇子。漢書中有記載：燕飛來，啄皇孫。皇孫死，燕啄矢。意思就是趙飛燕姐妹謀害皇子的意思，後人用「燕啄皇孫」這個成語來形容後宮摧殘皇子。而色迷心竅的漢成帝，年已不惑，膝下無子，為討好趙氏姐妹，竟兩次殺子，可謂昏庸之至。如今也有一種說法，殘害皇子是趙合德所為，與趙飛燕無關。
據漢代傳記小說《飛燕外傳》中所描述，趙氏姐妹都不孕是因為使用一種叫做香肌丸的藥丸。她們把這這種藥丸塞入肚臍，可使膚色嬌嫩，下體盈實，撩人的香能強烈刺激男人的慾望，讓人不能自持，不施雲雨絕不罷手。她們以此來死死迷住漢成帝，導致成帝精力耗盡就服補藥滿足淫樂。漢成帝長期服用這種藥物，不斷增加劑量，結果泄陽為血而亡。不過，香肌丸的副作用也相當嚇人，使用太久，終致女人絕經、不孕。
野史之言，僅做參考，然而漢成帝死在趙合德的床上，確是史書確切記載，這種死狀實在是太過羞恥，而漢成帝一生皇子盡皆夭折，最後不得不讓侄子來繼承皇位。
之後，趙氏姐妹相繼自殺，她們從此成了禍亂後宮，紅顏禍水的鮮明案例，漢成帝在位44年，荒於酒色，專注寵幸趙飛燕、趙合德姐妹，怠於政事，各地農民起義相繼爆發，他將朝政全委託給外家諸位舅舅，大權逐漸為王氏外戚掌握。王太后的侄子王莽於是開始嶄露頭腳，漢成帝駕崩十多年後，王葬篡漢立新，西漢滅亡。