在元朝末年，朱元璋建立的明朝將蒙古人趕出中原地區以後，蒙古帝國開始衰落，並分裂為三大勢力：瓦剌、韃靼和兀良哈三衛。與歷代北方遊牧民族一樣，這三大勢力相互攻伐，在彼此間攻伐較少或者草原地區出現饑荒的情況下，也會經常南下搶劫。為了抵抗北方遊牧民族的進攻，朱元璋加強了長城的防禦，並在北方設立了幾個強有力的藩王，建立了一個「藩王拱衛邊境」的「完美」防禦體系。
不過這個「藩王防禦體系」其實漏洞極大，最大的問題就是藩王也會造反，朱棣經過靖難之役，推翻了侄子朱允炆的統治，建立了自己的王朝，並將首都從南京搬到了北京。其實在朱棣時期，兀良哈三衛已經歸附了明廷，草原上實際是瓦剌和韃靼之間的爭奪。對於明朝來說，明智的選擇應該是瓦剌強大的時候幫助韃靼削弱瓦剌，韃靼強大的時候幫助瓦剌削弱韃靼，可朱棣為了顯示自己奪取皇位是「正統」的，便要建立軍功，而最大的軍功就是打敗北方的遊牧民族。在朱棣時期，明朝先後發動了五次大規模北伐，結果就是打爆了韃靼，使瓦剌做大做強了起來，到明英宗時期，瓦剌在草原地區已一家獨大。
瓦剌統一草原是在朱棣死後15年，由瓦剌首領也先實現的，歷史上北方草原一旦統一，中原地區的戰事往往就會頻繁起來。原因很簡單，草原處在分裂狀態的時候，任何一個部族不可能長期出動主力南下入侵，如果這樣做了，其他部族會出兵抄了他的老巢，到時候中原沒拿下，老巢丟了就基本等於滅族了。而草原一旦統一，那麼遊牧民族就沒有後顧之憂，可以放心南下入侵了。
此時明朝的皇帝朱祁鎮已經繼位13年了，也先一開始也沒想和明朝打，而是想要明朝開放貿易，便派人到明朝去朝貢。明朝的使者在與也先交談的時候，竟然答應把明朝的公主嫁給也先，也先得到了這樣的「好消息」，高高興興地派出了龐大的使團去了北京。可使團到了北京後，大太監王振把使團帶去用於貿易的馬匹來了個大砍價，本來能賺一筆的變成了血本無歸，而且明朝也隻字未提和親的事情，這把也先氣得夠嗆，便發動了對明朝的戰爭。
皇帝出征
也先沒有娶到明朝的公主，就帶領大軍大舉南下，邊境的明軍將領不是也先的對手，邊關急報一時間頻繁傳到了北京。此時的朱祁鎮才22歲，正處於荷爾蒙旺盛時期，一聽到蒙古人打過來了，就有了想帶兵出征的打算。但是他身邊的那些老臣一個個都極力地反對英宗親征，認為皇帝應該坐鎮中央，不應該帶兵出去作戰，又一個個地把祖宗的那一套給搬了出來。英宗聽了這些就煩，正好身邊的太監王振不斷地給英宗煽風點火，認為英宗英明神武，應當帶著大軍出去建立一番不是功勳，和衛青霍去病一樣封狼居胥，回來以後讓那些老臣一個個地都打臉。
最終，英宗在一片反對聲中做出了親征的決定。公元1449年7月16日，英宗帶著25萬大軍（號稱50萬）自北京出發，帶上了包括英國公張輔、成國公朱勇、兵部尚書鄺埜\戶部尚書王佐、內閣學士曹鼐、張益等一眾豪華陣容浩浩蕩蕩地出發了。
就作戰來說，「兵馬未動糧草先行」，這是自古不變的道理，如果軍隊在作戰的時候糧草跟不上，就意味著士兵們要餓著肚子打仗，再精銳的部隊在這種情況下也不會有戰鬥力。所以任何將軍，只要是正常的將軍在出戰的時候首先都會考慮糧草問題，說白了這是打仗的基礎，沒打過仗的英宗根本沒注意到糧草補給問題，在糧草沒有準備充分的情況下就貿然帶兵出征了，為此次土木堡之變買下了伏筆。
武裝遊行
7月19日，英宗大軍出居庸關，來到了宣府，並往大同方向進軍。由於糧草準備不足，前方作戰的將士一個個都餓著肚子，自然美什麼戰鬥力，遇到也先的部隊基本都是一觸即潰的情況。於是前方的敗報不斷地傳到了大軍當中，給士兵們蒙上了一層陰影。又恰逢連日大雨，一路上士兵們又累又餓，餓死累死了許多，甚至有士兵開起了小差，軍隊士氣十分低迷。
這個時候的也先就像一頭草原上的狼，他的獵物是個龐然大物（他手上只有3萬兵馬，對手英宗有20多萬人馬），雖然這個時候英宗的部隊缺糧，但還沒有到全軍崩潰的地步，若是此時發動進攻並沒有多大的勝算，即便能贏下來，自身傷亡也不會小。於是他故意避開了明軍主力，打算引誘明軍深入，再找機會決戰。
8月1日，英宗大軍抵達大同，不懂軍事的王振自持有皇帝撐腰，不顧大臣們上下一片反對，認為既然來了就要「北擊匈奴」，取得一番勝利後在勝利班師，便指揮著大軍出關北進。部隊剛一出關，就被也先的部隊接連擊敗，面對前方不斷的敗報，王振也覺得「北擊匈奴」是不行的了，便打算班師還朝了，這時大臣們終於鬆了口氣，覺得終於折騰完了。
至於班師還朝的路線，大同總兵因為對這一帶的情況熟悉，建議走紫荊關撤退，實際上如果走了紫荊關的話，那麼就絕不會有土木堡之變，此次親征的鬧劇也就完結了，不想到了這個份上英宗和王振還在繼續作死。王振因為想帶著大軍經過家鄉蔚州，好在家鄉人民面前炫耀自己的榮耀，便擅自改變了行軍路線，本來走紫荊關的，結果走了蔚州，經過蔚州又折回了宣府。
經過這一通騷操作，二十多萬精銳大軍被強行拉了出來餓著肚子武裝遊行了10來天，基本已經被折騰的沒了戰鬥力了。
明軍的走位確實風騷，可也先也不含糊，他帶領的都是騎兵，機動性非常強，一路上不斷地跟隨英宗的大軍，見到機會就會發動突襲啥的，不斷地削弱英宗大軍的有生力量。尤其是在宣府附近，明朝精銳的3萬騎兵被也先打了個全軍覆沒。王振一看情況不好，便帶著英宗倉皇逃到了土木堡。
英宗被擒土木堡
事情都到了這個份上了，換了個正常人也會趕緊往北京跑，其實英宗的大軍當時離北京也不遠了，在努把力就到了，只要進入居庸關，也先也不能把英宗如何。可就是在這個情況下，王振這個豬隊友再次坑了全軍，他看後面的千輛馬車沒跟上，就要大軍在土木堡附近紮營，等待馬車到來以後再一起走。
兵部尚書鄺埜看了也是氣急敗壞，一個勁地勸王振趕緊往居庸關跑去，不要管後面的馬車，可王振嚴詞拒絕了鄺埜的建議，還揚言說"有敢議論者斬。「
8月14日，英宗大軍在土木堡紮營，此地地勢較高，但山上無水，挖井也挖不到水，要想取得水源就要去15公里外的永定河，而此時永定河已經為也先所占領。第二天也先的大軍就包圍了土木堡，面對缺乏水源的明軍，也先想出了一計，他假意與明軍和談，為了表示誠意他假裝率軍撤退了。見也先大軍走了，明軍便一股腦地跑向了永定河，部隊混亂不堪。當明軍到達河邊時，也先的大軍就出現了，於是戰鬥很快變成了屠殺，明軍措手不及毫無防範，很快就會也先大軍殺得七零八落，造成明朝大軍崩潰的操盤手王振也被明軍將領當場斬殺。
失去了軍隊的英宗眼見大勢已去，便下馬坐在了地方，也先的士兵沖了上來，俘虜了英宗。
土木堡之變在中國歷史上是一件非常罕見的事情，畢竟是一個大一統王朝的皇帝被俘，這種情況只是在北宋滅亡的時候出現過，但那次是造成了北宋的滅亡，當時的北宋也走向了末路。而英宗被俘的時候，明朝正處於強盛時期。
只能說，英宗確實不會打仗，打仗向來是一件技術性極高的事情，這方面英宗只能說經驗為零。可以這樣說，一個合格的將軍，能夠帶領士兵們正常作戰，雖然不會出現什麼特別精彩的作戰，但好歹也能與對方兩陣對圓地交鋒。英宗顯然是做不到這點，所以他的軍事能力顯然不合格，在整個作戰過程中，明軍始終處於疲餓狀態，就沒有與對方正常交手過，如果是正常交手的話，25萬大軍，其中還有大量精銳部隊的情況下，是不可能會被也先的3萬人馬打的慘敗的。
說白了，土木堡慘敗，就是英宗帶著20多萬大軍，在缺乏糧食的情況下15天左右的時間走了很遠的路程，走了多遠呢？筆者用導航系統根據其主要路線算了下，大約有800公里左右，也就是說，平均每天要走60公里左右，而且是在餓肚子的情況下。就我的切身體會來說，如果餓著肚子，哪怕是坐在辦公室都沒法工作，更何況是扛著沉重的武器，經過漫長的行軍，還要上陣打仗呢？所以明軍的慘敗，完全是英宗一手做死的。
所以整個過程，只能說是一支數量龐大且精銳的大軍毀在了一頭豬的手上。