「滴水之恩，定當湧泉相報」，從古至今，這都是中華民族的傳統美德。雖然朱元璋曾大殺功臣，但他也是一個知恩圖報的人。
眾所周知，朱元璋的出身與歷史上其他皇帝不太一樣。他出身在一個貧苦的農民之家，在家裡排行老四。父母都是地地道道的農民，元末政治腐敗，官員不斷壓榨百姓，民分四等，民族矛盾尖銳。當時，蒙古人不需要勞動就可以享有漢族和其他民族的所有財產，殺死一個人的代價，只需要賠償一頭牛。而其他民族賦役沉重，災荒不斷，大多數老百姓在死亡線上掙扎，難以生存。
至正三年，濠州發生旱災，第二年年春天又發生了嚴重的蝗災和瘟疫。半個月不到，朱元璋的父親、大哥、母親先後去世，只剩下他和二哥相依為命。朱家那時候有多窮呢？朱元璋兄弟沒錢給去世的親人買棺材，就連安葬他們的土地都沒有。還是鄰居劉繼祖給了他們一塊墳地，兄弟倆找了幾件破衣服包裹好屍體後，才將親人安葬。
接著，朱元璋兄弟為了活命，各自逃生。走投無路時，朱元璋想到了去投奔了皇覺寺的高彬和尚，剃度為僧做了行童。他在寺院的日子也不好過，每天要干很多活不說，還要被老和尚訓斥。不久，當地鬧饑荒，寺廟得不到施捨，主持只好打發和尚們雲遊化緣。年僅17歲的朱元璋，再次過上了風餐露宿，有了上頓沒下頓的乞討生活。
那時百姓生活都很艱難，哪有什麼吃食。幾天沒吃飯的朱元璋，在街上餓暈了。路過的一位大娘見他可憐，把他帶回了家中，用家裡最後一塊豆腐和菠菜，以及剩飯一起煮給他吃。朱元璋幾口就吃完了，問大娘這是什麼菜，竟如此美味。大娘笑著回答說：「這是珍珠翡翠白玉湯。」朱元璋很感激大娘，承諾將來發達後一定會報答她，大娘見他這般落魄，並沒有當真。
後來，朱元璋稱帝，建立明朝。身為天下最尊貴的人，他每天過著錦衣玉食的生活。但他一直對當年的那碗熱湯念念不忘，故命御廚做「珍珠翡翠白玉湯」，還交代了這道菜需要哪些食材。可御廚們始終做不出來那個味道，朱元璋便下令在全國範圍內尋找曾救過自己一命的大娘。
很快，大娘就被請到了朱元璋面前。大娘一看曾經的小乞丐，如今已是一國之君，震驚之餘還有害怕。朱元璋讓大娘不要緊張，還請她再做一碗「珍珠翡翠白玉湯」，大娘應允。多年之後，再次嘗到這美味，朱元璋很開心，問大娘是否願意留在皇宮，繼續為他做湯。大娘表示自己只是一個普通的老百姓，婉拒了朱元璋的提議。
當年的救命之恩，不能不報。於是，朱元璋下令賞賜給大娘很多金銀財寶，以此來答謝她當年的恩情。