「凌煙閣」源於南北朝時期文學家庾信《周柱國大將軍紇干弘神道碑》：「天子畫凌煙之閣，言念舊臣； 出平樂之宮，實思賢傅。」為功臣畫像，歷史上最有名的當屬唐太宗的凌煙閣二十四功臣。在凌煙閣前後都有過，如西漢的麒麟閣十一功臣、東漢的雲台二十八將及北宋的義社十兄弟等。凌煙閣建於唐朝皇宮內三清殿旁，可惜毀於戰亂。凌煙閣名氣大，源於大唐及李世民的胸襟，再加上文藝作品的渲染。
凌煙閣二十四功臣分別是：趙國公長孫無忌、河間王李孝恭、萊國公杜如晦、鄭國公魏徵、梁國公房玄齡、申國公高士廉、鄂國公尉遲敬德、衛國公李靖、宋國公蕭瑀、褒國公段志玄、夔國公劉弘基、蔣國公屈突通、勛國公殷開山、譙國公柴紹、邳國公長孫順德、鄖國公張亮、陳國公侯君集、郯國公張公瑾、魯國公程咬金、永興公虞世南、邢國公劉政會、莒國公唐儉、英國公李勣、胡國公秦叔寶。
這些功臣的排序及官爵，一至七名為從一品以上。八至十一名為正二品以上。十二至十六名為從二品。十七至二十四為正三品。凌煙閣後來遠遠不止二十四功臣，太宗以後的皇帝，都根據自己的標準，又先後陸陸續續將功臣繪畫加入凌煙閣，以致最後共有一百多人入閣。最後，令人大跌眼鏡的是像程元振、魚朝恩這樣的宦官也入閣了。
凌煙閣二十四功臣入選原則，既涵蓋大多數的功臣，又突出對唐太宗個人的忠心和貢獻，還兼顧那些為國出力但不是唐太宗心腹的人。因此功臣們大體可以分為三類：一是參與玄武門之變的心腹。他們是長孫無忌、房玄齡、杜如晦、房玄齡、高士廉、張公謹、侯君集、尉遲敬德、段志玄、程知節、屈突通等10人。二是保持中立的唐太宗手下大臣。他們是李靖、李勣、秦瓊，這三人是沒有參與玄武門之變的。三是其他各方勢力。他們是魏徵、劉弘基、殷開山、虞世南、劉政會、唐儉、張亮。
當然，這些排名也有爭議，如秦瓊是否參與玄武門之變還有爭議，舊唐書說他參與了，但是其他史料均沒有記載。李靖則是一個非常謹慎而低調的人，不參與朝堂政治，而且李靖的軍功很大，可以跟李世民相比，他只忠於皇帝，誰是皇帝他忠於誰。李勣則是因為自己的經歷非常複雜，所以參與這些政治活動很敏感。
這凌煙閣24位開國功臣中，可以看出唐太宗的胸襟。其中有12位曾是「敵人」，如魏徵就是李建成的謀臣，其他的人或者跟李世民關係很好，或者很早就跟著李淵起兵，雖然並非李世民心腹，但是對大唐建立都有很大的功勞。唐太宗圈定的二十四位功臣，足以說明他的「欲成大業得有寬闊胸襟」。
另外，有必要一說的是24功臣圖並非是戰績排名，而是突出了對李世民最忠心、對李世民登基的功勞大小排列的，而不是完全依據對唐朝開國貢獻為序的。如在最關鍵的玄武門之變時，作為大唐軍方第一人的李靖選擇了中立，自然在李世民心中的評價就不會太高。
當然，君臣各自都有自己的打算和選擇，李靖選擇低調處事原則，這也是他得以善終的原因，知足而退不跋扈貪權。這對皇權就不造成影響。所以即使李世民和他關係不遠不近，保持一定的距離，安全穩妥，畫像照樣高高掛起作為大唐的榜樣。
凌煙閣已經成為歷史，各色人等在歷史長河中都有各自的姿態。唐太宗在凌煙閣里想到了什麼！那是唐太宗個人的事情。這些歷史上傑出的人物，我們在閒暇之時梳理了解一下，應該從中尋找自己需要的東西。人活著思想不能太雜，也不能沒有自己的想法，否則就行屍走肉了。（文／蔡駟讀歷史 圖／源於網絡）