楚國，起源於荊楚蠻荒之地，發展成南方洋洋大國，前後歷經800年之久。
它是春秋五霸之一，無論齊桓公、晉文公還是宋襄公，他們爭霸的對象無不是楚國。春秋爭霸史上，晉楚爭霸長達160年，是春秋爭霸的主幹。
它是戰國七雄一，楚國後期雖不及秦國耀眼，然而楚國沃土五千里，帶甲之士百萬，國力一直在戰國前列。直到王翦，非舉國五十萬秦軍，不能滅之。
八百年楚國，稱雄幾世紀，背後是什麼在持續支撐著楚國的強大？我將從楚人的精神文化、國家制度、科技實力等方面，來揭開強大楚國背後的秘密！
一．楚人篳路藍縷，培育了楚國民本思想和博採眾長的胸襟
熊繹是楚國的開國之君，因為他的勤勞，被周王封為「子男」的爵位，賞賜了五十里楚蠻之地。在周朝，爵位從高到低依次是「公、候、伯、子男」，可見當時楚人的地位，遠不如當時的齊、魯、晉、燕。儘管如此，楚人還是高興不已。他們為了慶祝建國，準備一場祭祀。然而楚人太窮，就從鄰國偷來了一頭小牛，怕被發現，連夜開始了祭祀。這在歷史上留下了鄀國盜牛的典故，見證了楚國建國之初的窘迫。
此後，熊繹作為周朝的諸侯，抱著極大的誠意，帶著楚國的特產，跋山涉水，不遠萬里朝貢。然而到了大會諸侯的時後，周王卻讓他在外面守護燎火。他一面忍受著飢餓，一面想著一路的艱辛，一邊聽著帳內觥籌交錯的歡笑聲，同為諸侯的熊繹，內心五穀雜陳，心裡在反覆問自己：「為何要來這裡？天子公候，寧有種夫？或許實力才能說話。」
返回楚國後，熊繹開始帶領族人，駕著簡陋的柴車，穿著破爛的衣服，開闢山林道路。楚人要靠自己的汗水，過上更美好的生活。
幾代人篳路藍縷艱苦奮鬥，數百載風雨兼程春華秋實。楚人終於傲視群雄時，他們永遠忘不了自己鄀國盜牛的羞澀和篳路藍縷的艱辛。楚國從一無所有開始創業，相比那些依靠宗族血統和周禮來繼承統治的諸侯各國，他們更知道百姓的痛苦，更知道依靠百姓和人才，才能生存和發展。因此，楚莊王曾說：＂夫君國者，將民與之處，民實瘡矣，君安得肥？＂這正是楚國歷代君王民本思想的寫照。而此時，孔子尚未出世。相比於春秋其它諸侯國，靠孔孟等士人的崛起和對儒家民本思想的宣揚，楚國早了幾百年。
當周天子和列國諸侯笑楚國不懂禮儀時，楚王熊渠自稱蠻夷。他們放低身位，向華夏學習他們的文化，向周邊蠻族學習他們的武力。楚人的這種包容並蓄的胸襟，讓他們具備了後發優勢，形成了自己獨特的荊楚文明。
二．楚人尚武，以結果說話。
楚人尚武，有功重賞，有過重罰，甚至包括楚王自己。
楚文王一生為楚國立功無數，臨了打了一次敗仗。當時一個負責守衛宮門的官員叫鬻拳，以戰敗的原因將楚文王攔在了宮門外。楚文王羞愧轉身，重整旗鼓，終於獲勝，但因積勞成病死在了歸途中，楚人哀之。在這個故事中，體現了楚人要求國君必須為社稷的安危和國人的榮辱承擔責任。國君如此，將相更是如此。
大將屈瑕率軍討伐羅國，因大敗而自殺，其餘將領都把自己關在囚車裡，回國謝罪。儘管楚武王說戰敗是自己的責任，赦免了這些將領，可是楚人並不同情和憐憫。
令尹子玉在城濃之戰大敗，楚成王派使者去對他說：＂大夫若入，其若申、息之老何？＂楚成王的意思是：你戰敗後回國了，將如何面對你在申地和息地的子民呢？令尹子玉於是自殺謝罪。
楚國歷史上主帥兵敗自殺，體現了楚人以戰敗為恥的輿論壓力，體現了楚國自古先賢的親身示範，讓將帥為失敗以死謝罪成為了楚國人的共識。這種精神，和尚武的日本民族，為失敗剖腹自殺來承擔責任，極為類似，只不過沒有那樣殘忍。然而，正是這種用生命對戰敗負責的傳統和共識，推動著楚國在前期戰鬥中拚死力戰，幾乎勢不可擋。
三．楚國首創縣制，加強了中央集權和資源整合，越戰越強。
楚國最初學習周朝的分封制，將兼并的小國分封給楚王的宗室和功臣。直到楚武王熊通，經過多年的努力，終於吞併了周朝在南方的諸侯國——權國。《左傳》記載：＂初，楚武王克權，使斗蟹尹之。＂
楚武王首創了縣制，任命斗蟹為縣令，而不是像之前那樣分封給下面的諸侯。這是政治體制的一大進步。對於被滅權國的君臣及人才，依舊予以重用。自那以後，那些亡國的俘虜，很多成為楚國的高官。楚國在不斷兼并中，用開闊的胸懷不斷為國家吸納人才。
對於被吞併國家的百姓，他們生活依舊，在民本思想為重的楚國，他們能生活得更好。所以這些亡國的百姓，很快就融入到了楚國的治理中，很少出現反抗和分裂。這些百姓，之後成為楚國繼續擴張的兵源。
從中央到地方，官員的任免都直接聽命於楚王，楚王通過中央巡視地方的制度，和兼職官員共同考核人才。楚國逐漸成為中國第一個中央集權的貴族政治體制，雖然分封制仍在，但是縣制確保了中央力量的不斷增強。
當周天子勢弱，諸侯就各自為政，相比於周朝的分封制，楚國的政治體制是一個明顯的進步。當和那些分封制的諸侯作戰時，從資源整合和戰爭動員能力上來說，占盡了優勢。因而楚國越戰越強。
四．楚國占領物資要地，發展科技，富國而強兵
楚國能從「辟在荊山」的彈丸小國，發展成統一南方的泱泱大國，其背後離不開冷兵器時代礦冶技術的領先。先進的冶煉技術，能製造更好的銅鐵農具，提升農業的生產力；還能為國家打造大量的先進兵器。
在今天的湖北黃石大冶市的銅綠山，還留存著三千多年前楚國開採銅礦的遺址。當時周天子冊封的曾國、鄂國等國，專門負責看守周朝的這一戰略資源和朝貢通道。大冶的銅綠山，從銅礦的品質和儲藏量上，被稱為國家的狀元礦。依據考古發現，銅綠山是中國最早大規模開採的銅礦。足見其戰略地位之重要。
楚國在發展之初，通過幾代人的努力，終於打敗了曾國。使得楚國擁有了很多諸侯國無法擁有的戰略資源。
「鄭伯始朝於楚,楚子賜之金（古時將銅稱為金）,既而悔之。與之盟曰,無以鑄兵,故以鑄三鍾。」這一段記述是說公元前642年,楚成王將銅贈與鄭國一事。鑄造三口鐘所需的銅，足夠裝備近百輛。所以楚王馬上就後悔了，不該一下子贈送這麼多銅，於是和鄭伯約定不能打造兵器。當時還有那麼多諸侯像鄭國一樣，因為沒有青銅無法發展軍事。這個小故事，足見楚國占有的青銅在當時有多重要。
此外《史記·楚世家》中也記載,公元前606年,楚莊王率軍到了東周洛陽的郊外，問周王的使臣玩孫滿，周的九鼎有多重。王孫滿回答說：周能有天下，在得不在鼎。楚莊王霸氣地說：「用楚國的兵器熔掉，足可打造一尊九鼎。」九鼎是青銅打造，因為貴重，而成為周王朝權利的象徵，如今楚國占有了原是周朝的銅礦，提升了青銅冶煉的技術和軍事力量，這成為楚莊王問鼎中原的資本。
在今天的湖北省博物館，有兩樣鎮館之寶，越王勾踐劍和吳王夫差矛，歷經兩千多年，還閃耀著鋒利的寒光。足見春秋末期，吳越造劍技術的高超。楚王不惜重金，請吳越鑄劍名師，傳授楚人鑄劍技術,用於改進、發展自身的兵器,為戰爭服務。所以後來楚國的制劍工藝也非常先進,並生產出了有名的「複合劍」。從這段經歷里，我們看到了楚國不斷學習、借鑑各國技術，提升本國的技藝。從而讓楚國以冶煉技術為代表的科技水平，一直位於諸侯前列。這為楚國經濟和軍事的發展，提供了強大的保障。
五．結語
楚人從辟在荊山，鄀國盜牛，開始了自己的艱辛創業，一直到楚國成為雄踞南方的泱泱大國。這是楚人以民為本思想下團結奮鬥的結果，這是楚人不斷學習中原文明和四周夷族包容並蓄的結果，這是楚人從上到下尚武精神和榮辱共擔的結果，這是楚人吞併列國以縣制增強中央集權以博大胸懷吸納人才的結果，這是楚國占據龐大的的礦產資源不斷發展科技富國強兵的結果。
然而，當楚國稱雄幾個世紀之後，楚國頑固的舊貴族逐漸忘了國家為什麼強大，開始為了自己的利益，相互爭鬥，絞殺了楚悼王和吳起為革除楚國頑疾的改革，讓楚國喪失了再度強大的機會。隨之而來的是，僵化排外和內鬥頻頻，促使惟楚有才的楚國，出現人才的不斷流失。從伍子胥到魏冉，從文種到范蠡，從甘茂到李斯，這些楚國培養的曠世奇才，推動著楚國最終走向了衰落和滅亡。
八百年楚國，稱雄幾個世紀，支撐楚國如此強大是楚人的精神、胸懷和智慧，值得我們永遠銘記和發揚！