武則天生在官宦家庭，父親是荊州都督武士彠。唐太宗時，14歲的武則天進宮當了才人，賜號"媚娘"。由於家境優越，武則天從小就飽讀詩書，頗有詩才，因此特別受唐太宗的喜愛。
唐太宗當政後期，宮外開始有女主武王的預言開始流傳。唐太宗請太史令李淳風前來推算，李淳風推算的結果和宮外的流傳十分契合。事情愈演愈烈，武則天依靠自己聰慧和運氣躲過了這一劫。
唐太宗病重時，武則天和太子李治共同伺候在側，時間久了，兩人便產生了感情。在唐太宗駕崩後，武則天按例到感業寺出家為尼。
第二年，登基後的李治到感業寺上香，遇到了武則天，二人舊情復燃，李治重新帶武媚娘進了宮。
畢竟是經歷過一個帝王的人，重新回到皇宮的武則天不想讓自己的命運掌握在別人手裡。她盯上了皇后的位子，隨後為了坐上皇后這個位子，不惜害死了自己的女兒。
顯慶五年十月，李治染上風疾，頭暈目眩，無法繼續處理國家大事，於是便讓武則天代為處理朝政。這也為武則天以後掌管朝政打下了基礎。
上元二年，李治風疾愈發嚴重，就與大臣們商議準備讓武則天攝政，但被宰相阻攔。武則天隨後召集了大量文人開始修書，並安排這些人開始參議朝政，分割宰相的權力。
永淳二年，李治駕崩，太子李顯即位，由武則天輔政。第二年，身為皇太后的武則天則把他廢為廬陵王。其後，又立幼子為帝，而自己繼續垂簾聽政，直到她67歲稱帝為止。兩位皇子的權力如浮雲般，真正的權力還是牢牢握在武則天的手裡。
公元690年，武則天正式稱帝，改國號為周。天掌權後的武則天，開始大肆屠殺李氏宗親。雖然如此，在她當政的早年，她廣開言路，延攬人才、招賢納士，權力日漸穩固。
神龍元年（705年）正月，武則天病篤，只有張易之、張昌宗兄弟在一旁侍候。禁軍統領李多祚在宰相張諫之等人安排下，率領禁軍沖入皇宮，殺死二張，逼迫武則天退位。武則天無奈只好傳位給太子李顯，自己住進了上陽宮。
神龍元年十一月二十六日（705年12月16日），武則天在上陽宮的仙居殿病逝，享年八十二歲，結束了這位中國歷史上唯一一位女皇的傳奇一生。