「環肥燕瘦」這個成語指的是唐漢兩大美女，前者說的是唐明皇的妃子楊玉環，後者則是指本節要講的主要人物，漢成帝的皇后趙飛燕。
成帝在時，趙飛燕和妹妹趙合德風光無限，經常聯手與後宮諸妃，甚至朝臣爭鬥。成帝死後，她們卻被迫先後服毒自殺，其族人也受到牽連，被發配到遼西一帶。那麼，為什麼會先後出現這兩種截然不同的情況呢？
整件事情的緣由需要從趙飛燕的出生說起。
相傳趙飛燕的母親是江都王之女，屬於沒落士族，嫁給中尉趙曼。由於漢代的禮教不是很嚴格，導致趙飛燕的母親與江都王府中的舍人馮萬金產生私情，並生下一對雙胞胎姐妹。趙曼得知自己被戴了綠帽子後，大發雷霆，將這一對剛出生的姐妹扔到野外。可能是求生慾望過強，三天過去了，她們竟然還頑強地活著。趙曼得知消息後很是吃驚，便決定將她們收養，長女取名趙宜生，次女取名趙合德。
稍大後，姐妹二人被送入陽阿公主府做侍女，並開始學習歌舞。她們的天賦極高，尤其是趙宜生，以身輕如燕而聞名。因其窈窕秀美，憑欄臨風，有翩然欲飛之美，所以人們多以「飛燕」譽之。
久而久之，竟然漸漸忘記了她的本名，而稱她為趙飛燕。一次，愛好遊玩的漢成帝劉驁微服私訪，來到陽阿公主家。當他看到趙飛燕的舞技和容貌後，甚是喜歡，便將其召入宮中，封為婕妤。趙飛燕受寵後又讓成帝召她的妹妹趙合德入宮，妄圖通過與妹妹並寵做保障，以彌補家族勢力的不足。
公元前18年，漢成帝廢掉原來的許皇后，兩年後，立趙飛燕為皇后。從那以後，趙氏姐妹專寵後宮，權傾一時。關於這段經歷，在《漢書外戚傳》中有這樣的記載：「孝成趙皇后，本長安宮人。
初生時，父母不舉，三日不死，乃收養之。及壯，屬陽阿主家，學歌舞，號曰飛燕。成帝嘗微行出。過陽阿主，作樂，上見飛燕而說之，召入宮，大幸。有女弟復召入，俱為婕妤，貴傾後宮。」雖然被封為皇后，並且在宮中有妹妹的輔助，但是姐妹兩人卻並沒有為成帝生下一男半女。
成帝為此事時常憂心，便開始偷偷招幸其他宮人，這讓趙氏姐妹感到她們的地位受到了嚴重威脅。為了避免失寵，她們開始對有孕嬪妃進行令人髮指的摧殘，不僅要殺死懷孕者，甚至連剛出生的嬰兒也不放過，命人把他們掐死，以至於當時民間盛傳「燕飛來，啄皇孫」的民謠。
對於趙氏姐妹的瘋狂行為，成帝只能無奈默許。為了抓住成帝的心，姐妹二人開始輪流侍寢，導致本來體質強壯、狀貌魁梧的成帝逐漸變得身體羸弱，不得不依靠補藥滿足這種淫亂的快樂。由於長期服用補藥，並且不斷增加劑量，終於有一天，成帝在縱慾之後，倒在趙合德的床上氣絕身亡，從此長留「溫柔鄉」。
成帝死後，一直飛揚跋扈的趙氏姐妹立刻成為朝臣攻擊的對象。外戚王莽首先發難，對趙合德進行拷問，為了避免供出自己和成帝的床闈之事，趙合德只能無奈服毒自盡。
因為成帝無子，於是經過朝臣商議，由定陶王劉欣即位，史稱漢哀帝。新帝感激趙飛燕在其即位問題上曾盡過力，便尊她為皇太后。但哀帝在位僅僅六年就駕崩，劉衍隨即登基，史稱漢平帝。
這時，趙飛燕徹底失去依靠，被貶為孝成皇后，遷居到北宮，沒過多久，她又被廢為庶人。大司馬王莽以其殺害皇子之罪，迫其自盡，至此，專寵後宮近十年的趙飛燕就這樣香消玉殞了。