蜀漢雖然是三國中實力最為弱小的一方，但它卻能長期堅持北伐，騷擾強大的曹魏。除去蜀漢既定的聯合東吳、對抗曹魏的總體戰略外，很大程度上離不開雄厚經濟實力的支持。而富有成效的貨幣改革政策，則是蜀漢能夠堅持北伐的關鍵所在。
一、蜀漢貨幣改革的背景：東漢末年的貨幣體系崩潰
董卓之亂後，東漢陷入長期的軍閥割據混戰局面，中央政令不行，地方各自為政，東漢統治名存實亡。伴隨著東漢政權威信掃地而來的，則是全國經濟的總崩潰，按下這一「開關鍵」的正是董卓。
董卓為籌措軍費、大肆斂財，他決定效仿王莽進行貨幣改革，用一種新的錢幣來代替已經流通使用300多年的五銖錢「壞五銖錢，更鑄小錢」。所謂小錢，就是形制和重量遠遠次於五銖錢的錢幣，其最大特點就是輕小粗劣。從目前出土的董卓小錢來看，絕大多數重量不足0.5克，輕如鵝毛，入水不沉，價值遠低於五銖錢。而其做工粗劣不規，品質較好的銅錢上尚能依稀可辨「五銖」二字，而絕大多數甚至連「五銖」二字都沒有。
董卓發行小錢後，就迫使百姓用手中的五銖錢兌換小錢，但由於小錢的做工與價值太為低劣，根本沒法流通使用。同時，董卓將這種劣質的小錢大量投入市場，擾亂經濟秩序，市面上很快出現了「貨賤物貴，谷石數萬」的局面，物價飛漲，通貨膨脹極為嚴重，「自是後錢貨不行」。
曹操擔任丞相後，曾試圖恢復五銖錢，重建東漢政府的貨幣信用。但東漢的鑄幣業停擺日久，使得曹操鑄造的這批五銖錢數量不多，難以投入市場正常流通，很快廢止。就此，經兩漢時期建立起來的以「五銖錢」為主的貨幣體系全面崩潰，中原百姓不得不「以物易物」，用布帛作為一般等價物來使用，直到魏明帝時期才重新恢復五銖錢的流通。不過整個曹魏時期仍然以布帛為主要流通手段，賞賜大臣也多以布帛穀物等實物為主，五銖錢只是作為一種補充手段。
東吳的情況也好不到哪去。雖然東吳見諸史冊的貨幣儲量不低，如呂蒙因征討黃祖有功，孫權「賜錢千萬」，拿下荊州後，孫權又「賜錢一億」，出手可謂闊綽，但這卻從側面反映出東吳的物價虛高、錢幣貶值情況。236年，孫權對此進行貨幣改革，「鑄大錢，一當五百」，兩年之後孫權又「鑄當千大錢」，用面值為原有貨幣五百和一千倍的銅錢來回收民間流通的銅錢，平抑物價。
不過就考古資料來看，曹魏和東吳的貨幣改革都效果甚微。因為目前出土的三國貨幣中，曹魏五銖錢和東吳的大泉五百、大泉當千數量十分稀少。即便是曹魏和東吳境內發現的墓葬，占主體的不是本國銅錢，卻是蜀漢所鑄造的銅錢。
二、蜀漢的貨幣改革
在曹魏和東吳境內發現大量蜀漢鑄造的銅錢，可以反映出蜀漢貨幣改革的成效是顯著的。
1、劉備時期。蜀漢的貨幣改革始於劉備拿下西川之後。劉備攻取西川時耗時數年之久，期間一度質將士妻子於葭萌關，做背水一戰。為了激勵將士，劉備許諾拿下西川後「若事定，府庫百物，孤無預焉」任由將士索取成都府庫中財物。劉備說到做到，拿下西川後，劉備一方面大加賞賜重臣「賜諸葛亮、法正、飛及關羽金各五百斤，銀千斤，錢五千萬，錦千匹，其餘頒賜各有差」，而對於下級對成都府庫的掠奪則聽之任之「士眾舍干戈，赴諸藏競取寶物」，劉備用財物收穫了人心支持。
不過這樣一來，導致劉備手中可支配的財物所剩無幾，他不得不面對同董卓、孫權相似的問題：軍費不足和物價飛漲，劉備因此「甚憂之」。此時，劉巴為劉備出了主意，即「鑄直百錢，平諸物價，令吏為官市」。劉備採納了劉巴的建議，鑄造發行面值為原有貨幣一百倍的「直百五銖錢」作為法定貨幣，回籠流通銅幣，同時為抑制物價飛漲，劉備則以行政力量來平抑物價，建立直百五銖錢的信用力。此舉很快見效「數月之間，府庫充盈」，劉備成功解決了財政困難，為其奪取漢中，建立蜀漢打下了堅實基礎。
2、蜀漢時期。從考古發現的大量蜀漢錢幣來看，蜀漢的鑄幣業從建國到滅亡期間，一直呈「火力全開」的狀態。除「直百五銖錢」外，蜀漢在中後期又發行了「太平百錢」、「太平百金」、「定平一百」等貨幣，同直百五銖錢並行流通，可見蜀漢對貨幣的需求量十分旺盛，這和曹魏、東吳的情況完全不同。
不過錢幣最終是用來流通的，而蜀漢地狹民寡，以其體量來說，狹小的市場對貨幣的需求量應是三國中最小的。蜀漢之所以鑄造如此多的貨幣，肯定不限於滿足國內需求，而是要用於對外貿易。眾所周知，蜀錦行銷曹魏、東吳，是蜀漢極為重要的戰略物資，諸葛亮曾言「今民貧國虛，決敵之資，惟仰錦耳」。其實根據東吳、曹魏出土大量蜀漢貨幣來看，小小的銅錢同樣充當了和蜀錦一樣的角色，在鑄幣業凋敝的曹魏和東吳為蜀漢換來了許多戰略物資，而這點卻沒有在史書中得到體現。
外貿自然要換取蜀漢缺少的戰略物資，從這點上來說，蜀漢什麼都不缺，唯獨缺糧，糧草供應一直是限制蜀漢軍事行動的重要因素。諸葛亮征服南中後，獲取了南中地區豐富的鹽、鐵、漆、犀牛皮、戰馬等資源，史稱「軍資所出，國以富饒」，在與東吳的交往中，南中特產和戰馬是向東吳出口的僅次於蜀錦的貨物，直到蜀漢末期，東吳仍然派使臣前來求馬匹。而東吳最不缺的就是糧食，必然以此作為交換。
同時，孫權進行的兩次貨幣改革均草草收場，為緩解貨幣不足的情況，需要大量引進蜀漢鑄造的貨幣，而糧食自然就成了用於交換的主要物資。蜀漢的貨幣改革為其換來了大量糧食，不僅緩解了蜀漢糧食不足的情況，更成為蜀漢能夠堅持長期北伐的關鍵所在。
三、結語
但是隨著時間的推移，蜀漢鑄造發行貨幣的質量在不斷降低。根據出土的「直百五銖錢」來看，其品相就明顯分為四個檔次，時間越靠後，做工質量越來越差。同時，蜀漢同時並行流通多種貨幣，也說明貨幣體系逐漸趨於混亂，這都如實反映出蜀漢國力的衰退情況。
不過，蜀漢的貨幣改革相對於曹魏和東吳來說還是有成效的，不僅流通於境內，還在東吳、曹魏境內大量出土，與蜀錦相輔相成，走出了一個獨特的外貿經濟發展之路，為蜀漢長期堅持北伐提供了關鍵的經濟支持。