伊斯蘭勢力對基督世界的威脅
公元7世紀上半葉，自伊斯蘭教建立起來，發源於阿拉伯半島的伊斯蘭勢力就開始了迅速擴張。當時以君士坦丁堡為首都的東羅馬帝國以基督教為國教，他們在伊斯蘭的攻擊下，丟失了包括敘利亞、巴勒斯坦、埃及及北非在內的廣大地區。到11世紀末，穆斯林軍隊已基本占領了小亞細亞，逼近了其首都君士坦丁堡。
伊斯蘭勢力在攻占了北非後，越過了直布羅陀海峽，進入到了西班牙地區，曾一度占領了整個西班牙，但在當地基督教徒的反抗下，在公元11世紀的時候基督教又奪回了西班牙中部地區。
伊斯蘭教勢力的擴張，對於以基督教為主的歐洲來說，是個重大的威脅。面對著強大的伊斯蘭勢力，東羅馬帝國曾數次派出使者向羅馬教廷請求支援，但應者寥寥。
當然除了當時的羅馬教廷無力支援外，也有基督教世界的派系問題。東羅馬帝國屬於希臘正教會勢力範圍，與羅馬天主教之間有過不少摩擦。
但是在異教伊斯蘭的重大威脅下，對抗伊斯蘭也逐步成為了兩派的共識。
羅馬教廷與聖神羅馬帝國之間的矛盾
十字軍東征的組織者是羅馬教廷，其最初目的是提升羅馬教廷的地位，使之凌駕於各國王權之上。
公元1077年西方歷史上發生了著名的「卡薩諾之辱」事件，原因是當時神聖羅馬帝國皇帝亨利四世拒絕服從羅馬教廷對其人事任命的干涉，導致當時的教皇格列高七世對其採取了絕罰。絕罰就意味著亨利四世身邊的基督教徒都要與其斷絕來往，而當時的歐洲人基本都信奉基督教，這種絕罰對於亨利四世來說，無異於使其徹底成為孤家寡人。最終亨利四世服軟，獨自穿著粗布服裝、赤裸雙腳來到格列高七世所在的卡薩諾城堡前的大雪中站了三天三夜才得到了格列高七世的「寬恕」，免除了絕罰。
採取強硬態度凌駕於國王之上的政策並沒有收到良好的效果。在此事中受辱的亨利四世在接下來的日子裡不斷地清楚格列高七世的勢力，最終格列高七世在遭遇亨利四世軍事威脅的情況下匆忙地離開了梵蒂岡的寶座，孤獨地客死在了義大利南部的薩勒諾。
格列高七世之後的維克多三世在位兩年，儘管他性格溫厚也仍不能改善羅馬教廷與神聖羅馬帝國之間的關係，鬱鬱而終。繼承維克多三世的是烏爾班二世，於公元1088年成為了新的教皇。
烏爾班二世時期，羅馬教廷組織了十字軍東征，而他組織這場十字軍東征的目的就是去擁有他的對手擁有而自己沒有擁有的東西——軍隊。羅馬教皇是不允許擁有軍隊的，因此只能利用他人的軍事力量。
雖然在力量強大的神聖羅馬帝國面前，教皇是沒有軍隊的，但是教皇也有自己的優勢。首先是與教皇烏爾班二世得到了諾曼王朝強有力的支持。在遭到神聖羅馬帝國武力威脅下，烏爾班二世沒能在羅馬繼承教皇職位，後來是在諾曼王朝士兵們的簇擁下進入的羅馬。諾曼王朝擁有強大的武力，他們驅逐了進入到義大利南部和西西里的伊斯蘭勢力並於公元1066年征服了英格蘭。有了諾曼王朝這個堅強的武力後盾，烏爾班二世便獲得了與聖神羅馬帝國周旋的資本。
其次是教會的信息系統是當時最為強大的。畢竟整個歐洲教會密布，各國君主、諸侯及大臣經常去教會懺悔，這些非常私密的信息也就通過教士們最終傳遞到了教皇那裡。
再次是在策略上，當時教皇的身邊集結了歐洲最博學的人員。
組織十字軍東征
組織十字軍東征，是烏爾班二世以控制歐洲各國軍權為目的而發動的一場在宗教名義下的戰爭。公元1095年11月，烏爾班二世在法國克勒芒召開的公會議上提出了發動十字軍東征的倡導，並很快得到了整個歐洲的廣泛響應。
烏爾班二世在克勒芒大教堂前的廣場發表了演說，前半部分是抨擊了當時的道德淪喪，對此為避免社會繼續的墮落，他提出了「上帝的休戰」，即基督徒之間永久休戰，不再為領土保全和擴張而爭鬥。到了後半段他將矛頭直指異教徒，在實現基督教徒休戰的同時，向東方基督徒「兄弟」施以援手。演講結束，台下的聽眾無不深受感動，他們為「上帝的期望」這句話而人聲鼎沸。
公元1095年克勒芒會議決定了三點：一是基督教徒之間實現「上帝的休戰」；二是全體十字軍成員在胸前和背後都戴上紅布做的十字印記；三是決定在1096年8月15日的聖母瑪利亞升天節出征。「十字軍」的名稱也就是由此開始的。
烏爾班二世布了一個很大的棋局，之前的格列高七世為了誇耀教廷的權威，讓亨利四世在雪地里站立了三天三夜，自身也嘗到了強硬態度帶啦的惡果。而烏爾班二世通過發動數以十萬計的軍隊前往東方，以武力奪回耶路撒冷的方式顯示了凌駕於全體世俗君主之上的領導能力和教皇的權威。
十字軍的誕生
其實當時十字軍出征的理由是非常勉強的。說存在宗教壓迫，確實在東部伊斯蘭領地的基督徒是當地的二等公民，他們需要交納額外的稅收以充當「保護費」，在日常生活中也要經常讓著穆斯林。但是即便如此，他們也願意接受伊斯蘭的統治並安居樂業。而在當時的歐洲是完全不允許穆斯林的存在的。
克勒芒會議之後，經過了10天的討論，烏爾班二世做出了如下決議：
1、凡參加十字軍者，其罪行可以獲得完全赦免。這對於當時普遍自認為有罪的歐洲人來說無異於一個巨大的福音，尤其是當時各種窮兇惡極的罪犯來說，只要參加了十字軍以前的罪惡就可以一筆勾銷，眾多不法之徒紛紛摩拳擦掌，積極要求加入；
2、因疾病等各種原因無法參加十字軍者，要求提供後勤保障，此舉為十字軍東征提供了物資支持；
3、參加十字軍的人，其國內的資產受教皇保護。這是為了讓十字軍安心出征無後顧之憂；
4、若為了參加十字軍變賣資產，或用資產擔保抵押貸款，教皇擔保其合理價值，具體工作由各教區主教負責；
5、參加十字軍要向當地主教提出申請，得到許可後在十字架前發誓後出發。這是為了將沒有戰鬥力的烏合之眾排除在外，實際上沒有達到效果；
6、十字架前發誓後不出征，或出發後提前歸國者，一律除以絕罰。
以上可以看出烏爾班二世籌劃非常縝密，但是計算不到的事情還是發生了。
貧民十字軍
在烏爾班二世號召組織十字軍的消息傳開後，法國一位著名隱士皮埃爾就乘著驢子在各村之間巡迴講道，他的講道感染了眾多貧民，並組織起了一支貧民十字軍。不久之後，各地的民眾從法國北部和萊茵河附近德意志西部匯集了起來，人數究竟多少不得而知，現代研究者估計有5-10萬人。一路上這群人拖家帶口，他們缺乏武器和補給，靠著搶劫猶太人一路前行。他們沒有在8月15日出發，而是提前走上了東征的道路，當1096年8月1日，烏爾班確定的十字軍出發前兩周，這支貧民十字軍就已經走完了過半的旅途。
他們在1096年7月底到達了君士坦丁堡。君士坦丁的東羅馬帝國皇帝希望來支援他的是正規而富於戰鬥力的部隊，當他看到眼前這支衣衫襤褸的「乞丐」大軍時，眼前也是一萬匹草泥馬奔騰而過。他沒有讓這支「大軍」進入君士坦丁堡，只是單獨會見了隱士皮埃爾，在承諾提供補給和渡海用的船隻後才打發走了這些「瘟神」。貧民十字軍一路上製造了許多的麻煩，所過之處甚至會出現燒殺搶掠的行為。
當他們度過博斯普魯斯海峽的時候，只剩下了5萬人左右，一路下來至少損失了一半的人馬。剛剛登陸小亞細亞，便遭遇了伊斯蘭世界以勇猛著稱的塞爾柱突厥人，在一番迎頭痛擊後，有2萬人被殺，其餘的人因缺乏食物和水而死於非命，或是被當地居民殺死。
剩餘的人隨著皮埃爾撤入了君士坦丁堡，最後為1097年進入小亞細亞的諸侯十字軍所吸收。
正規的十字軍
烏爾班二世在克勒芒的呼籲，實際上是針對擁有軍隊的歐洲君主提出的。所以對此作出呼應的人，對於十字軍的成敗至關重要。最終回應的並不是各大國王和皇帝，而是他們下面的諸侯。
本來對於基督教世界存亡有著重大責任的神聖羅馬帝國皇帝亨利四世是最應該站出來響應號召的，但由於「卡薩諾之辱」，對此他並不積極回應。除此之外最有影響力的是法國國王腓力一世，時年44歲，從年齡上來說也非常適合擔任十字軍總司令。但由於腓力一世發生了婚外情，非要把婚外戀對象立為王后，與原配的王后離婚，此舉觸怒了教皇，受到了絕罰。對此腓力一世忤逆了教皇，由於他手下對他很忠誠，所以絕罰對他也沒什麼影響。不過絕罰也沒有導致腓力一世與教皇緊張的關係，他推薦了自己的兄弟弗蒙杜瓦伯爵于格代表法國參加了十字軍。
實際上當時雖然諸侯地位低於國王，但勢力與國王相比毫不遜色。公爵或伯爵的領地並不是國王賦予，而是世代世襲的領地。
無論是土魯斯公爵還是洛林公爵，他們都擁有比法國國王直轄更大的領地，因此真正動員起來的話，他們的兵力也不比國王差。
參戰的主要諸侯
因此烏爾班二世呼籲諸侯參加十字軍的策略是根據現狀作出的正確判斷，各路諸侯也不在乎國王與皇帝是否參加十字軍，完全出於自願。軍隊需要有統一的指揮，如果只是各諸侯各自為戰，基本發揮不了多大的作用。烏爾班二世深知這一點，第一次十字軍東征的總統帥烏爾班二世就授予了地位最高的法國國王的兄弟，于格。于格雖然能夠奮勇作戰，但也是個容易狂妄自大的人，缺乏冷靜，這也預示著第一次十字軍東征的命運。
此次參加十字軍東征，除了于格外，實力強勁的有：
諾曼第公爵羅貝爾，他是以征服英格蘭著稱的諾曼第公爵征服者威廉的長子。他在父親生前就起兵反叛其父，並在威廉死後爭奪英格蘭王位。但英格蘭的王位最終為他狡猾的兄弟威廉二世奪取，自己也只得繼續統治諾曼第那塊領地了。諾曼第公爵參加十字軍完全出於自願，只是經濟能力較差，不得不借款參加了這次行動。
相對來說布洛瓦伯爵埃蒂安的情況就截然不同，他在所有諸侯當中可以稱得上是最為富有的，完全不用擔心經費問題，只不過他對打打殺殺毫無興趣，只喜歡學問和安穩的生活。而他的妻子是征服者威廉的女兒，這個公主非常強勢，說服了埃蒂安參加了十字軍東征。隨埃蒂安出征的部隊沒有準確的說法，大約數百到一千人左右。
還有一位弗蘭德斯伯爵羅貝爾，與周邊領主關係很好，家族也非常富裕，出動的軍力雖然不大但都是精銳，他帶出了500名騎兵，而31歲的年齡也是主要諸侯中最年輕的。
土魯斯伯爵聖吉爾在諸侯中是唯一一位有著同穆斯林作戰經驗的人，儘管沒有參加克勒芒會議，卻是最先宣布參加十字軍的人。他在眾多諸侯中年齡最長，此時已年過五旬，召集了自己領地及周邊小領主的部隊，軍力達到近5萬人。但聖吉爾不是一個受歡迎的人，也缺少聲望，就連出征的士兵也不喜歡這位領主，儘管他在戰場上十分賣力，但作戰效果乏善可陳。一直垂涎統帥地位的聖吉爾最終認識到了自己的錯誤，在到達巴勒斯坦後脫離了十字軍的大部隊。
洛林公爵戈德弗魯瓦參加十字軍有些讓烏爾班二世感到意外，因為洛林公爵隸屬於與教會不對頭的神聖羅馬帝國，戈德弗魯瓦也曾派兵參與亨利四世追捕教皇格列高七世的行動。此時36歲的戈德弗魯瓦為何會參加這次十字軍東征，其轉變如此之大已不得而知，但是他確實誠心地參加了這次東征行動，帶上了自己的兩位兄弟尤斯塔斯和鮑德溫，軍隊規模為1萬名騎兵和3萬兵步兵且軍容整齊，實際出動的人馬最終只有動員的一半，但也是參戰諸侯中出兵最多的諸侯之一。
阿爾塔維拉家族的普利亞公爵波埃蒙多來自於當時活躍的諾曼人。諾曼人除了在英格蘭建立了諾曼王朝外，還將穆斯林勢力趕出了義大利南部和西西里島，控制了從南義大利橫跨亞德里亞海到希臘地區的廣闊領地，並在地中海中部地區建立了諾曼王朝。阿爾塔維拉家族便是來自這個王朝的領主。其實這個王朝與東羅馬帝國並不對頭，甚至在十字軍東征前一直與東羅馬帝國交戰。為何他也會參加此次東征幫助東羅馬帝國呢？實際上還是為了擴張自己的領土，此時諾曼王朝的王位已經由其父傳給了他的弟弟魯傑羅。波埃蒙多在希臘因缺乏海軍被東羅馬帝國擊敗，此時參加十字軍也是為了獲得海軍去攻打義大利境內的臨海小國阿瑪爾菲。
波埃蒙多動員了1萬名騎兵和2萬名步兵，實際出戰的只有一半，約為1.5萬人。
戰場上的發言權完全由軍力決定，由於此次參戰的幾個大諸侯之間實力不相上下，也就一直沒有一位能夠發號施令的最高司令官。人數來說，現代研究者認為大約為5萬人。
進軍君士坦丁堡
貧民十字軍渡海到小亞細亞的秋冬季節，諸侯的十字軍也來到了君士坦丁堡。首先到達的是法國國王的兄弟于格，其部隊規模不大，在到達東羅馬帝國境內後東羅馬帝國派出了警備部隊一路隨行，也是為了防止出現類似於貧民十字軍的劫掠行為。
在於格之後進入君士坦丁堡的是洛林公爵戈德弗魯瓦帶領的十字軍，他們在8月底從西歐北部洛林地區出發，沿萊茵河一路南下，之後轉向東，沿多瑙河前行到達匈牙利王國。匈牙利王國國王鑑於半年前路過的貧民十字軍的暴行，答應為其提供糧餉，條件是留下一人為人質，等到大軍安全通過後再行放人，鮑德溫充當了人質，直到大軍全部開出匈牙利王國才最後走人。
這支部隊於公元1096年12月23日到達君士坦丁堡，一路上沒有什麼人員損失，基本保持了出發時的規模。
其他部隊則不是很順利，要麼推遲出發，要麼在路上同東羅馬帝國的警備部隊發生了衝突。
諾曼第公爵、布洛瓦公爵、弗蘭德斯伯爵三人組建的部隊於1096年秋天出發，經法國南下進入義大利境內，到達巴里港口時已經入冬，在此過冬後於1097年5月進入君士坦丁堡。
之後出發的是土魯斯公爵和教皇代表阿德馬爾，他們在1096年10月從法國南部出發，一路向東進入義大利境內的時候已是嚴冬季節。他們沒有選擇從義大利南下，而是從義大利北部向東，沿著亞得里亞海東岸南下到達都拉斯，進而進入東羅馬帝國境內。
一路上土魯斯公爵聖吉爾的部隊與東羅馬帝國警備部隊關係非常緊張，發生了不少衝突，原本3萬人的部隊損失不小。他們在1097年4月到達君士坦丁堡。
距離最近的波埃蒙多最晚出發，他避開了都拉斯的警備部隊，在希臘境內有所劫掠，好在波埃蒙多的部隊沒有殺人。之後他們順利抵達了君士坦丁堡。
終於，教皇於公元1095年11月在克勒芒提出十字軍東征的計劃，到1097年春季完成了君士坦丁堡的全軍大集結。
西歐的十字軍終於踏上了奪回耶路撒冷、收復聖地目標的道路。