中國人有著安土重遷的故鄉情懷，就連月亮在遊子看來也是故鄉的最圓，而「故鄉」這一定義與兩個兩個因素有關，一個是祖宅、一個是祖墳。中國人對於先人的崇拜和尊重是外國人比不了的，家裡遇上一些好事，外人也會說上一句「祖墳上冒青煙了」。民間對祖先的崇拜如此，皇家對祖先的崇拜規格就更高了。天子不僅有七廟，皇陵的選址和規格更是讓人嘆為觀止。
歷史上的第一座皇陵當數秦始皇陵，它的宏偉壯觀，讓每一個見過它的人都嘆為觀止。最後的一個皇陵或者說皇陵建築群，當數清朝的皇陵了。清朝的皇陵分散在三個地方，分別是位於遼寧瀋陽的關外三陵、河北唐山的清東陵、保定的清西陵。其中，關外三陵葬有努爾哈赤和皇太極兩位奠基人，還有愛新覺羅氏的先人們，是大清（後金）作為割據政權時的皇陵建築群。
清東陵和清西陵則葬著除溥儀之外、入關之後的9位皇帝，其中清東陵有還葬有順治帝、康熙帝、乾隆帝、咸豐帝和同治帝；清西陵則葬著雍正帝、嘉慶帝、道光帝和光緒帝。皇陵也並非只葬皇帝，他們的皇后和其他部分皇室成員，也能夠入葬皇陵。其中最著名的莫過於慈禧太后的定東陵，而讓它名聲大噪的除了慈禧本人的知名度，還有發生於1928年的一場盜墓活動。
在帝制時代，每個皇室都會派專人保護皇陵，畢竟皇室成員的陪葬品是許多盜墓賊眼紅的對象。清朝時，皇帝會挑選信賴的八旗子弟去守墓，他們子承父業，世世代代在皇陵附近定居。在管理機構上，不僅工部和禮部與皇陵的相關事物掛鈎，還有專門的承辦事物衙門來專門管理。在安保問題上，直隸總督麾下五大兵官之一的馬蘭鎮總兵官全權負責安保問題。
但是這種全方面、高規格的管理和保護工作，只限於清朝存續期間。1912年2月12日，隆裕太后宣布清帝退位，大清就此滅亡。當初為了讓清室願意退位，袁世凱為他們爭取到了許多特權，除了保障他們的財產，清陵的保護工作也被民國政府承包。但隨著後來中國形勢的變化，北洋政府、廣州國民政府、南京國民政府、武漢國民政府你方唱罷我登場，誰都無暇顧及清陵。
在這種環境下，缺少軍費的孫殿英就率部將慈禧太后的陵給炸開了，將裡面的陪葬品洗劫一空，之後又盜掘了乾隆帝的陵墓。自己的祖墳讓人挖了，這是誰都無法接受的事情，所以以溥儀為首的遺老遺少立即向蔣介石國民政府提出抗議。但蔣介石也只是派了幾個人打掃打掃衛生，做做戲給那幫人看。一些看不慣的遺老遺少，便舉家遷到了陵墓附近親自守墓。
他們與附近村子的村民很快打成一片，畢竟都是八旗子弟，他們共同看護著清朝的皇陵。沒有了清政府的財政撥款，他們便自己動手，開始過耕織的生活以自給自足。所以自大清滅亡後，附近村子裡的村民就是在義務守護清陵，自然沒有人給他們發工資。但他們經過兩三百年的繁衍，已經將根深深地扎在了這裡，給皇陵除除草、撿撿垃圾也成了他們自願去做的一些事情。
新中國成立後，作為清朝遺產的三處皇陵，也和其他的古蹟一樣都成為了國家的財產。為了對這些歷史古蹟進行保護，國家也成立了專門的單位來進行研究和保護，後來也將其向外界開放使之成為了旅遊景區。景區中的工作人員不同於附近的村民，他們是拿工資上班的。所以即便清朝已經亡了100年，至今有人在看守皇陵也並不稀奇
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