賈寶玉在賈府大排宴席為王熙鳳慶祝生日的當天，卻帶著茗煙偷偷跑出城，揚鞭策馬去水仙庵井邊祭奠金釧。這天是九月初二，既是鳳姐的生日，也是金釧的生日。
那茗煙自小跟隨寶玉，寶玉的心事他也能猜個八九分，雖嘴上不說，卻也瞭然於心。既是在井邊祭奠，那必定是祭奠井下的亡魂，這井下的亡魂，除了投進自盡的金釧兒，還有誰？
茗煙怎會知道，昨夜三更一場噩夢把寶玉驚醒，醒來之後仍心有餘悸、渾身是汗——
金釧兒三更入君夢，勾出神瑛內元神
因明日是鳳姐的生日，襲人便囑咐寶玉：「二爺今兒不如早些歇息吧，明兒還要給璉二奶奶祝壽呢。老太太說了，明兒二奶奶不管事兒，安心享用一天，只讓那邊的珍大奶奶來幫著操辦。即便如此，總歸是在咱們這邊，我們要更盡心才是。」
寶玉倒是聽勸，早早便睡下了。
沉沉地睡了一覺後，似覺有些口渴，便叫道：「襲人，倒茶來。」連聲叫了幾聲，竟無人應答。寶玉便有些懊惱，心裡罵道：「越發把你縱得不成樣子了，三番五次使喚不動，待明兒回了太太，全都把你們打發出去，看還懶不懶了？」
正要自己起身倒茶，忽見有一盞茶已遞到面前，他一飲而盡，說道：「罷了，你也去睡吧。」那人卻不肯退下，依然站著不動。寶玉好奇，忍不住抬起頭來，說道：「半夜使喚你倒杯茶而已，竟傻了不成，難不成還沒睡醒？」
這一抬頭不要緊，寶玉幾乎要魂飛魄散，眼前這丫頭——竟是投井而亡的金釧兒！金釧兒渾身上下濕漉漉的，頭髮上還往下滴著水，一邊接過茶盅，一邊痴痴地笑著問道：「二爺，我嘴巴上新浸的胭脂，你還吃不吃了？」
寶玉想大聲喊襲人，卻喊不出聲來，只覺得喉嚨被人掐住了一般。金釧笑嘻嘻地坐到了寶玉的身邊，用手去撫摸寶玉的臉，寶玉感覺這隻手冰冷刺骨，渾身上下不寒而慄。
寶玉謹慎勸金釧，金釧反譏「正經人」
寶玉環顧四周，惶恐地說道：「金釧兒姐姐，切不可再說這樣的玩笑話了。你忘了，就因為這惹的太太生氣，太太才打你的？太太嫌你輕浮，你改了就好，何苦要跟太太較勁，還逼得自己投……？」
金釧回到桌前，放下茶盅，復又走到寶玉的床前，冷笑著說道：「哼，我素日愛說說笑笑，你們就真當我是個沒心沒肺的人了？『輕浮』？要論輕浮，有誰能比得過你家寶姑娘？只不過我們是丫頭，入不了你們太太的眼，所以也就成了『輕浮』。」
寶玉說道：「金釧兒姐姐這話可是差了，寶姐姐溫婉端莊、行為有度，怎麼卻說她『輕浮』？你無憑無據毀人聲譽，可見你是偏頗了。」
金釧兒痴痴地掩嘴而笑，說道：「都說二爺不是一般人，我看二爺倒像個糊塗蟲！也不知你是真糊塗，還是裝糊塗，還是被寶姐姐的容貌迷花了眼，連心也不清明了。」
寶玉錯愕地問道：「這話怎麼講？」
金釧說道：「那寶姑娘，一進榮國府，就揚言『金玉良緣』，說是要找有玉的才能配婚姻，這滿城裡誰不知道，二爺是銜玉而生的。寶姑娘這話，可不是一進門就給自己保媒麼？說她輕浮，哪裡就偏頗了？一個未出閣的姑娘，主動上人家門上來，還上趕著相與終身，這不是輕浮是什麼？只不過，寶姑娘是太太喜歡的人，所以，即便輕浮，太太也不會說什麼了。」
寶玉聽罷這話，似覺有理，便低頭不語。
金釧痴痴笑彎了腰，說道：「橫豎我們是做奴才的，命賤不值錢，就算死了，也不過打發五十兩銀子，兩身裝裹就了了。名譽又算得了什麼？這『輕浮不輕浮的』只是憑著你主子們的心情與喜惡來判定罷了。以我看，最『不正經』的，恰恰就是你們這些表面上『正經的人』！」
金釧悲憤訴冤情，寶玉負疚愧難當
寶玉慚愧地說道：「以前，我只當姐姐是個愛說愛笑，不走心的人，今日聽姐姐一番話，竟是我錯看了姐姐。真令我愧得無地自容了。」
金釧突然收氣笑容，冷冷說道：「當日若不是你輕薄無禮，動手動腳，在太太眼皮子底下，調戲我，又怎會有我劫生之禍？你倒好，惹出禍來，自己一溜煙兒地跑了，只留下我獨自被太太羞辱打罵。」
寶玉只覺臉頰滾燙，似吃了生薑一般，又恐金釧繼續斥責，只得為自己強辯幾句：「當時的情形，我要是留下來求情，會更惹怒太太，太太的脾氣你是知道的。到時候，受苦的，更是你了。我想，太太只是一時怒激，等過了這幾天，消了氣，也就完了。誰知，你竟等不及，倒去趕著投井，我也沒想到……事情會變成這樣！」
金釧無奈地盯著寶玉的臉，苦笑道：「呵，聽你這意思，我竟是主要想『趕著投胎』，不過是借了這個由頭不成？」
寶玉心虛地答道：「倒不是這話，我只是說，當時的情景，我料想，不至於到這個地步……」
金釧搖搖頭，無可奈何地說道：「真不知那林姑娘喜歡你什麼了？這樣一個庸懦的男人，肩膀弱，骨頭軟，一點事都扛不起的人，怎配得上林姑娘的一片痴心？罷了，各有各的定數，橫豎早晚都是要死的……」
寶玉突然驚懼的問道：「誰，誰要死？你剛才說林妹妹，又說誰『橫豎早晚要死的』？快告訴我，你到底什麼意思？」
金釧兒詫異地盯著寶玉，笑道：「倒真是個情種呢，聽到林妹妹就這般激動起來？過去的事我看透了，以後的事我也看見了。這是天機，怎麼可能透露給你？我今兒來，並不是向你追魂索命，也不來論是非短長的——儘管確實是你欠我的。」
前生往事不堪追，芳魂牽掛至親人
寶玉急忙問道：「那就懇請姐姐告訴我，怎樣才能超度你？是我欠你一條命，若有下輩子，一定奉還。該怎麼還，由姐姐定奪就是。」
金釧突然低下頭，雙手捂面，淚水奔流，良久才放開手說道：「明兒是你們璉二奶奶的生日，卻也是我的生日。像明日那樣的情景，不知我妹妹和我母親的心裡會怎麼樣呢？我們雖是做奴才的，但失去親人的感受和痛苦，與你們這些做主子的是一樣的。」
寶玉聽罷，一陣心酸，也忍不住落下淚來。
金釧哭訴道：「我與妹妹玉釧兒，自幼一起長大，凡家裡有些好吃的，沒有不盡讓的。自小一床睡，姐妹倆手拉著手，連夢魘都不怕了。如今，我卻舍她而去，旁人倒也罷了，只是我那妹妹，不知會心裡會怎樣？明兒那樣的日子，她哭又不敢哭，只敢偷著難受。
我一想這裡便魂魄難安。倘或二爺，真的對我有些許愧疚，明兒就替我妹妹給我焚一炷香，並告訴她，已經祭奠過了。也讓她心裡多少好過些，可使得？……」
寶玉，連忙應承：「這有何難的？我明兒為你焚香就是了。請問姐姐，還有沒有別的？」連問幾便無回聲，寶玉抬頭尋找，卻不見了金釧兒的蹤影。