寧戚道：『賢君要選擇賢臣，而賢臣也要選擇賢君。君如果善惡不分，盛氣凌人。那我寧願一死，也不會拿出相國的薦書的。』桓公大笑，命後車載他同行。
晚上大軍駐紮後，桓公急令人去找衣冠，要為寧戚拜官。大夫寺人貂問道:『衛國離此不遠，為什麼不派人去打聽一下寧戚的為人？如果他真的賢明，再授官也不晚啊。』
桓公微微笑道：『此人有大才，必然不拘小節。在衛國也許會有過失，如果打聽到豈不是傷了他的面子？這種人才放棄了就太可惜了！』
當夜，桓公軍帳中燈燭通亮，群臣聚集。桓公拜寧戚為大夫，與管仲同參朝政。寧戚改換衣冠，神采奕奕。
桓公大軍來到宋國邊境，陳、曹兩國與管仲兵馬已到，周王兵馬也隨後趕來會合。會兵結束後，桓公召集管仲、寧戚等人商議攻宋之策。
寧戚進言道：『主公奉天子之命會合諸侯討伐宋國，以臣之見,應是先禮後兵為好。』
桓公大喜，傳令大軍就地駐紮。寧戚輕車簡從睢陽見宋公。
宋公聽說寧戚原只是個牧牛村夫後大為驚訝商議。戴叔皮道：『主公可召他進來但不以禮待之，觀其動靜。如果他出言不遜，我用摸衣為號，主公可令武士將其拿下。』宋公依計。
只見寧戚寬衣大帶，昂然而入，見宋公只揖不拜。宋公假裝不理昧，忽聽寧戚仰面長嘆道：『宋國危險了！』宋公大驚,忍不住問：『危險何來？』
寧戚反問道：『明公自比周公如何？』宋公連稱不敢相比。接著道：『周公在周朝鼎盛的時候都能禮賢下士，如今明公處於亡國邊緣，反而妄自尊大，目中無人，這不是太危險了嗎？』