唐太和九年（公元835年）11月，唐朝的都城長安充滿了血腥的味道，以仇士良為首的宦官們關閉城門，發動禁衛軍在城內進行大規模搜捕，先後殺死一千六百多人。這些被殺的人不是平民，而是朝廷各省部官員以及金吾吏卒，一時間整個長安城陷入了血雨腥風之中！這就是唐朝後期著名的「甘露之變『，這場政變是由宦官領導，禁衛軍執行的一場政變。政變之後，「天下事皆決於北司，宰相行文書而已」，時任皇帝唐文宗徹底成為宦官手裡的玩物，朝廷一切軍政大權皆由宦官做主，宦官「迫脅天子，下視宰相，陵暴朝士如草芥」。這時，唐朝宦官專權達到了巔峰。
在中國封建朝代中，如果皇帝受到外朝文官集團的權利威脅，就會將君主權力賦予一部分給自己的家奴——宦官，讓他們去干預朝政，同朝廷官員對抗，這就是宦官專權。唐朝因為實行三省六部制度，而三省的最高長官都可為宰相，這樣就分散了文官集團的權利，從而使得中央集權的君主專制達到一個很高的程度，同時唐朝的宦官的勢力也得到了很大的提高。總之，宦官專權是君主專制制度中的寄生蟲，是和這個制度共生共榮的。
安史之亂後，唐朝中央政府逐漸衰弱，以此相映襯的是唐朝後期宦官勢力的日漸膨脹，已經嚴重威脅到皇帝的人生安全。為了重振朝綱，加強中央政府在藩鎮中的威信，唐朝歷代有作為的皇帝都試圖發動剪滅宦官勢力的行動，雖然也獲得一些成功，但由於宦官集團是和君主專權共生共榮的，依然無法徹底消除宦官專權的局面。此後宦官專權愈演愈烈，使得唐朝政治極端腐敗，民生愈發虛弱，讓唐王朝在滅亡的道路上越走越遠。
唐朝宦官崛起
唐王朝宦官勢力由弱小逐漸走上強大，到唐後期時，這股依附於皇權的惡勢力，已經深入到政治生活的許多重要領域，對它所依附的皇權構成及其嚴重的威脅。使得唐王朝成為宦官專權最為嚴重的朝代（因為只有唐朝宦官是可以隨意廢立皇帝的）。
宦官專權，是中國封建專制下的必然產物，是君主專制中央集權制度下的一個怪胎。早在東漢後期，宦官勢力便和外戚勢力一起，長期占據東漢最高統治的地位。開啟了第一次宦官時代。
唐朝前期，鑒於東漢末年宦官干政的歷史教訓，對宦官限制非常嚴厲，宦官只是「門閣守御」，「庭內掃除」「廩食而已」，到了唐玄宗時期，由於前期一系列政治動亂，導致朝廷中的功臣宰相勢力大為增加，而為了削弱外朝的功臣宰相勢力，擴大內朝勢力，開始任用身邊親信宦官預政領軍。特別是到了後期，重用親信宦官高力士，使其累官至驃騎大將軍、開府儀同三司，封齊國公。不僅對其高官厚祿，而且將不少國家大事交給其處理，並授權高力士，一般政事可以自行處理，不必報知，使高力士權傾朝野。雖然高力士是個賢宦（「高力士真忠臣也,誰謂閹宦無人?《史綱評要》），但他開了唐朝宦官掌權的先河，給後世宦官專權起了榜樣作用。
安史之亂後，藩鎮割據現象越來越嚴重，唐朝皇帝因為強藩作亂、險亡其國而開始對武將妄加猜疑，宦官則大受寵信，開始內掌軍隊，外監諸將，其權力從內廷向外朝逐步延伸，從間接向皇帝進言干預朝政到直接把持軍政要職，最終形成了專權格局。
到了德宗時期，由於涇原兵變中相對於文臣武將的冷眼旁觀，只有宦官在關鍵時刻守護著他，德宗便讓宦官直接統率禁軍，並設立了管理禁軍的左右神策軍中尉，專以宦官充任。宦官掌握禁軍由此成為定例（賊平之後，不欲武臣典重兵，其左右神策、天威等軍，欲委宦者主之。）。當兵權被宦官牢牢掌控之後，宦官便有了權力上的獨立性，藉助兵權，宦官可以左右政局，甚至廢立皇帝。
宦官在掌握軍權後，勢力逐漸走向鼎盛。幾乎所有宦官都參與朝政，廣泛深人到當時政治生活的許多重要領域。而且對皇帝制定的國事不僅指手畫腳，在涉及到自身的政策還要橫加干涉。在唐順宗期間的二王變法中由於觸及到了宦官的切身利益，宦官集團不僅發動了二王八司馬事件，還逼迫唐順宗退位，另立更為信任他們的唐憲宗，好更有效的掌握權力。
到了唐文宗登基的時候，雖然自身是由宦官擁戴而登上皇位的，但唐文宗更加親信文官集團，對於宦官專權十分不滿。便聯合朝堂上對宦官專權不滿的大臣，意圖發動一場政變，徹底消滅宦官。但由於計劃泄露，準備不充分，導致宦官反過來發動政變，剪除了對宦官不滿的大臣，並囚禁了皇帝。
甘露之變
太和九年（835年）十一月二十一日早朝，金吾大將軍韓約奏報左金吾廳後面的石榴樹上夜降甘露。宰相李訓忙建議：天降祥瑞，又近在宮禁，皇帝宜親往一觀。於是，文宗前至含元殿，命宰相和中書、門下省官員先行探看。官員們回奏稱疑似甘露。唐文宗又命宦官仇士良、魚弘志等，帶領其他宦官再行察看。
可惜，等仇士良等宦官剛到左金吾，就發現神情緊張的韓約和 「風吹幕起，見執兵者甚眾，又聞兵仗聲」。仇士良忙率眾宦官退至含元殿，並藉口暴亂挾持文宗入內宮。
李訓見大事不妙，一面以100緡錢賞賜急呼金吾衛士上殿保駕，一面攀輿高呼「陛下不可入宮」。金吾衛士數十人和京兆府、御史台吏卒約五百人登殿奮擊，殺死宦官數十人。李訓抽出匕首要啥仇士良，但此時宦官已將李訓打倒在地，抬著李昂進入宣政門，將宮門關閉，朝臣一時驚散。李訓見事不濟，已經清楚消滅宦官的計劃已經失敗，急忙化妝出宮。由於宰相王涯、賈餗、舒元輿不明真相，退到中書省等候李昂召見。
宦官挾持文宗退入內宮後，紅了眼的仇士良立即以皇帝名義派遣神策軍五百人，從北，東，西三面，向大明宮南部朝官衙門發動反攻，逢人即殺，沒有逃出去的官員被殺死六七百人。接著，神策軍關閉宮城各門搜捕大索，又殺死千餘人（「橫屍流血，狼藉塗地」）。
李訓、王涯、賈餗、舒元輿、王璠、郭行余、羅立言、李孝本、韓約等先後被捕殺。心狠手辣的仇士良不僅殺了數以千計的官員吏卒，還把主事者的族人不論遠近，一併誅滅。經過宦官喪心病狂的大屠殺，大唐朝臣幾乎為之一空，唐朝皇權徹底掌握在宦官手上。這就是徹底改寫大唐歷史的「甘露之變」。甘露之變後，宦官一直牢固地掌握軍政大權，君主的廢立、生殺也是掌握在宦官手中，這種局面一直保持到唐朝滅亡才作罷。
唐朝宦官專權危害
有唐一代的宦官專權，給社會帶來種種危害。宦官內部的小分化與火併，更加劇了朝政的腐敗。而宦官監軍與掌軍，在客觀上，又加速了唐王朝在與藩鎮鬥爭中的徹底失敗。
一：宦官專權干政，使得唐朝政治日趨腐敗。由於宦官權利來自於皇權，而為了獲取更大的權利，宦官便慫恿皇帝過上過著驕奢淫逸的腐朽生活。大宦官仇士良專權20餘載，最後總結出的專權經驗就是引導皇帝貪玩遊樂，不務正事，不讓他閒暇下來，惑其心志最為關鍵，誘其享樂最不可廢，使其昏昏最為我用。使得皇帝的一切都在宦官的掌握之中。想想看，一國之君的皇帝沉迷於聲色犬馬之中，政治還能好起來嗎！
二：當宦官集團掌握了軍權後，不僅朝堂大權在手，而為了使自身權利最大化，宦官往往會廢立那些意圖削弱或消滅宦官集團的皇帝，換一個代表宦官集團利益的皇帝。從唐穆宗以後到唐亡，8個皇帝之中，有7個是由宦官擁立的，讓宦官集團達到了「手握王爵，口含天憲」的局面。而宦官集團每次廢立皇帝之際，都會引發朝堂大地震，不是兵刃相見，血流盈廷，就是密行詭計，眾不可測。因為宦官專權帶來長時間的政治動亂，導致唐朝中央政府的權威嚴重削弱，更加促進了藩鎮割據的局面。
三：宦官集團大權在握的時候，中央政府由於缺乏相應的政治勢力與之相抗衡，導致宦官集團愈來愈驕縱不法，連朝堂都玩於股掌之上，而像什麼徇私受賄，貪贓枉法，禍害百姓都算得上少見多怪了。例如白居易《賣炭翁》中的賣炭老人賣炭，可是卻遭到宦官為首的宮市的人的勒索，白白奉送了一車燒炭而分文未收，而有名的五坊便由內廷宦官宣徽院管理，而這些五坊使恃仗著供奉皇帝的權威橫暴市井、為非作歹、敲詐勒索、坑蒙拐騙，當時百姓都蔑稱為五坊小兒。宦官集團的所作所為在唐後期的政治生活中起著極其惡劣的影響，這又加劇了唐王朝吏治的腐敗，損害中央政府的威信。
四：宦官集團在因為大權在握，便很容易和朝堂上的文官集團產生對抗，使得唐朝政治癒發混亂。由於宦官專權愈演愈烈，朝廷大事基本上都由宦官說了算，這樣就使得文官集團大權旁落。不甘心被宦官搶奪權利的文官集團便會組成一個聯盟共同對抗宦官。兩個集團為了爭權奪利，完全置國家生死存亡於不顧，使得統治階級內部分裂，在藩鎮割據本就受到削弱的中央政府更加虛弱不堪。
總之，唐朝宦官專權雖然也有其存在的合理性，尤其由宦官監軍統軍，使得藩鎮節度使不敢過於放肆，有利於維護唐王朝後期名義上的統一，但由於權力分割不合理，使得中央與中央，中央和地方之間的矛盾發展到不可調和的地步，也使得唐王朝中央政府沒有真正的實力去消滅藩鎮割據的局面。最後，直到節度使朱溫發動白馬驛事件，盡誅宮中宦官，基本消滅了宦官勢力。而唐王朝也隨著宦官勢力的覆滅而結束了形式上的統一，徹底退出了歷史舞台。