宋太宗是一個極其有謀略的皇帝。剛剛上位的他，面臨的還是一個餓狼環繞的政權環境。大宋在中原地區基本已經有了穩固的通知，但是在大宋的周邊，無論是狡詐的北漢，還是五代十國中還存活著的各個小王國，都讓新上任的宋太宗感到棘手。為此，太宗皇帝決定養兵蓄力，然後橫掃這些不聽話的小王國。
- 懷柔政策，麻痹敵人
太宗皇帝對於消滅北漢的計劃是以懷柔為先，攻擊為後。他首先改變了攻滅北漢的策略，變為從外交和軍事兩個方面逐步瓦解北漢。宋太宗登基的第二個月，他就派使節前往遼國交流，以表示和平與友誼。太平興國三年，被派遣到遼國出使的使臣有六批之多。
大宋朝對於遼國至宋的使節也熱情招待。這樣幾番交流，遠在北方的遼國便不再對宋國警惕。在這個時候，太宗皇帝反而偷偷加強了對士兵的軍事訓練，皇帝甚至對禁軍的演習親自審查，對訓練有素的將軍進行超額的獎勵，並在北漢附近的州府專門建立衙門製造武器裝備。
- 開局大勝，軍心振奮
太平興國的第四年，宋太宗認為自己已準備就緒了。他馬上下令與北漢進行對戰。太宗皇帝吸收了過去許多失敗的教訓，從最初就制定了周密的行動計劃。宋太宗命令潘美將軍率領大宋軍隊先攻占太原，然後又命令郭進率領精銳士兵進駐石嶺關，這樣一來就可以封鎖遼軍。
宋遼戰爭進行到3個月的時候，成千上萬的遼騎兵南下至石嶺關南澗。郭進將軍事先準備好兵力，在遼軍渡河至中途時，直接向其發起攻擊，讓對方感到措手不及。經此一役，遼軍最終有10，000多人喪生和受傷後，他們被迫返回。這樣，太原就變得唾手可得。
在戰爭進行到4個月的時候，太宗皇帝親自趕到了太原。宋太宗將太原按照太祖皇帝修築長城的方式圍了起來，並在它的西面建了一座土山，以觀察太原的動向。宋太宗皇帝寫了一封信想讓後漢投降，但後漢的大臣們不接受。
- 攻擊北漢，火燒太原城
因此，太宗皇帝決定親自監督戰爭，並下令宋軍從各個方向進攻這座城。好在北漢早就有所準備，在宋軍靠近城邊的時候，滾動的木頭和石頭從城上掉下來，宋軍傷亡非常慘烈。宋遼戰爭進行到五個月的時候，北漢政府和士兵逐漸無法支撐，馬步軍指揮使郭萬超與宣徽使范超先後向大宋投降。自此之後，北漢朝開始分崩瓦解。
太宗皇帝起草了詔書，以說服後漢國的君主投降。北漢最後一個皇帝劉繼元別無選擇，向宋太宗皇帝磕頭請罪。從那以後，大宋消滅了「五代十國」中最後一個分裂的小王朝。北漢滅亡之後，宋太宗依舊對太原的堅固城池感覺到非常的擔憂。於是他命令在這個城池的居民遷至新城，將并州府的位置換到了榆次。在居民離開這座城池後，宋太宗下令放火，一天之內就燒毀了整個太原城。
次年四月，太宗皇帝又下令將水導入太原城。水火傾瀉後，太原這座古城被徹底摧毀。
- 想要乘勝追擊，拿下遼國，卻低估了對方實力
北漢被消滅之後，太宗皇帝馬上想要將遼國這個小國一起消滅，所以他就調兵至河北。但是這一次，他錯誤地估計了遼國的實力。一些大宋的將軍們紛紛表示說戰爭剛剛結束，應該讓軍隊休息下才能更好地為下一次戰鬥做準備。此外，糧食和草料也非常稀缺，無法支持長期戰爭。
但是宋太宗固執己見，認為剛剛贏得了戰鬥，士氣正旺，應該馬上一鼓作氣再進攻。攻遼戰爭的初期，局勢十分順利：易州的刺史巡撫主動向大宋投降了。在那之後，宋軍又非常容易地拿下了涿州。宋軍的前鋒直接抵達遼南京城，也就是現在的幽州（今北京）。遼將耶律奚底在沙河和宋軍初次交戰，被宋軍打敗，不得不退到了清河的北面。
隨後，宋兵越戰越勇，一步步緊逼，甚至包圍了遼南京城。遼軍堅守著不肯出來，希望等待增援。看到遼南京城的局勢很緊急，遼景宗皇帝急忙派遣著名將軍耶律休哥增援他們。
耶律休哥將軍非常善於攻防作戰。
他把自己的總隊分為兩部分，並將軍隊中的5000人假裝成遼軍的主要力量，以誘使宋軍在遼南京城進行最後的交戰。然後，其主要的30000騎兵在夜間繞道南下，沖向宋軍的背面。在北京市西南的高粱河附近，雙方展開了激烈的戰鬥。最終，宋軍吃下了敗仗。
宋太宗十分焦灼，帶領著自己的可信之人逃出混亂的軍隊。遼軍卻緊緊跟隨。
- 逃走途中受傷，狼狽不堪，總算撿回一條命
逃跑途中，宋太宗抵達涿州（今河北省涿縣）時，被敵軍兩箭射中了大腿。不管是馬車還是自己的妃子，都被遼軍俘虜，顯得非常的狼狽。最後，他不得不在當地百姓的家中借了一輛驢車。此時遼軍被宋兵的主力所吸引，宋太宗就這樣獨自駕駛著驢車倉皇逃回京城。
也就是說，宋遼的這次交戰，以宋軍慘敗而告終。
在這之後，宋太宗便留下了病根，他腿上的兩處箭傷在每年都讓他感到隱隱作痛，令人非常惋惜的是，這這也就是宋太宗日後病死的最主要的源頭！