在清朝康熙年間，有一個叫做噶禮的官員，非常得寵，被稱為官場常青樹，誰都扳不倒。噶禮雖然是蔭生起家，開始不過是吏部主事，但因為辦事能力強，特別是在康熙遠征噶爾丹的時候，跟隨於成龍督運糧餉得力，而得到火箭般升遷。
噶禮有能力，不過也有非常明顯的缺點，那就是貪。他擔任山西巡撫的時候，百姓都被他坑慘了，甚至聯名到京師告御狀。不光如此，在他的惡劣影響下，山西吏治極差，大部分知府都與他沆瀣一氣，狼狽為奸，官場風氣烏煙瘴氣，不可收拾。
然而，無論是山西百姓的奔走相告，還是朝廷御史的彈劾，噶禮還是被康熙保了下來。噶禮不僅沒有影響到仕途，被任命為戶部左侍郎，後來又升遷為兩江總督，那些彈劾他的官員，還紛紛以誣告之名遭到免職。
此後的噶禮，更加肆無忌憚，他的貪婪事跡，史不絕書。朝野大臣幾乎沒有敢吱聲的，偶爾有一兩個人狀告，也沒有撼動他的地位。噶禮的獲得的恩寵，長達30來年。康熙到底為什麼，就是對噶禮的罪行視而不見呢？
後人分析其中原委，大概有幾點。一是噶禮本身也有皇家血液，他的祖上就是開國功臣何和禮，何和禮的妻子就是努爾哈赤長女東果。二是因為噶禮的母親，恰好是康熙的乳母之一。別小看這層關係，曹寅的母親也是康熙的乳母，曹家才那麼興旺發達。
還有一個原因，是康熙對於貪官的態度。按理來說，皇帝對於貪官是深惡痛絕的，因為貪官貪墨的錢，歸根結底就是皇帝的。但康熙卻有一種觀點，認為絕對廉潔的官員是不存在的。只要能辦事，適當貪污也是允許的。他多次表達這樣類似的觀點：
若貪財好利，誠為非理；但應得之物，亦宜取為賞兵之需。身為封疆大吏，而室中蕭然無一物可以與人，亦非大臣所宜。
所以，康熙在位時，貪官污吏橫行，財政捉襟見肘，直到雍正繼位之後，採取嚴厲手段整飭財政和吏治，這才將清朝從危險的邊緣拉了回來。噶禮就是占了時局的便宜，仗著康熙睜一隻眼閉一隻眼，為所欲為。
不過，噶禮在擔任兩江總督的時候，卻遇到了一個難啃的硬骨頭，他就是江蘇巡撫張伯行。在清朝，總督和巡撫的關係非常複雜，並非單純上下級，督撫不和是常見之事，而且還是朝廷有意縱容的。但噶禮和張伯行之間的矛盾，到了你死我活，根本無法調節的地步。
張伯行為人清正廉潔，彈劾噶禮貪污，甚至連國家選人的科舉考試也染指了。噶禮則用心歹毒，上書張伯行的七大罪中，將其與「《南山集》案」文字獄牽扯在一起。
一邊是自己的寵臣，一邊是自己樹立的清官，兩相權衡之下，康熙終於做出了決定，還是選擇相信張伯行，而將噶禮罷官免職。本來，康熙的初衷並非如此，他還是準備偏袒噶禮，但噶禮的母親，也就是我們前面所說康熙的乳母進京。這位老人展現了令人肅然起敬的品德，竟然向康熙直言兒子貪污，張伯行是個清官，這才讓形勢發生了逆轉。
事情發展到這一步，噶禮還是沒有太虧，雖然丟了官，卻還是保住了性命，康熙還是沒有過分追究。但是，在康熙五十三年時，他的母親再次面聖，爆出了一個驚天的醜聞。
原來，在檢舉自己兒子，支持張伯行之後，噶禮的母親就被噶禮懷恨在心。噶禮和他弟弟色勒奇等人，竟然在她的飯菜里下毒，企圖毒死她。此事未遂後，噶禮的妻子還帶人搗毀了她的住所，讓她無家可歸。
康熙聽完後大怒，他可以容忍噶禮貪污，卻不能容忍不孝。更何況，噶禮的富貴和恩寵，幾乎就是因為母親而來。因此，康熙勒令噶禮和其妻子自盡，參與其中的親戚全部斬首。一代貪官終於以這種最令人鄙視的方式，結束了罪孽深重的一生。