19世紀末,清朝已是苟延殘喘，西方國家經過工業革命，實力逐漸強盛，科技逐漸發達，；日本則通過明治維新，也走向了富強，而清朝因為閉關鎖國，經濟遠落後於其他國家，西方國家強打開了清朝的大門，接著日本與我國爆發了甲午中日戰爭，清朝北洋水師全軍覆滅。
清代表接連簽訂不平等條約，慈禧太后在宮中依舊過著奢侈的生活，百姓則是生活在水深火熱中，農民起義接連發生，晚清內憂外患，命數似乎將要走到盡頭，這時卻發生了一場以「扶清滅洋」為口號的義和團運動，又稱「庚子記事」。
義和團是由山東、直隸一帶的義和團、練拳習武和民間秘密結社的組織發展而來，據《庚子記事》記載：「看其連日由各處所來團民不下數萬，多似鄉愚務農之人，既無為首之人調遣，又無鋒利器械；且是自備資斧，所食不過小米飯玉米面而已。既不圖名，又不為利，奮不顧身，置性命於戰場，不約而同，萬眾一心。」
義和團並沒有任何先進的武器，最強也只是習過武、擁有一身肌肉的人，義和團多數「團員」在面對列強時所使用的武器還是冷兵器、鋤頭等，但他們並沒有畏懼，發展迅猛，殺害了不少外國傳教士，列強因此向慈禧太后施壓。
當時慈禧太后也處處不滿被西方列強牽制，義和團「扶清滅洋」實際是符合慈禧太后內心所想的，慈禧太后一方面派人對義和團進行鎮壓，一方面又「處處留情」。
袁世凱奉慈禧太后之命，對山東地區的義和團進行鎮壓，袁世凱做事圓滑，他先是派手下去請義和團的大師兄（相當於首領）和一些重要的義和團成員過來吃飯，然後酒過三巡，袁世凱裝作不經意的問大師兄：「你果真刀槍不入？」
大師兄受袁世凱如此款待，心中早已經飄飄然，便拍著胸脯說：「當然！」看大師兄這般，袁世凱將信將疑，掏出手槍就是一槍，後來怎樣呢？大師兄畢竟是肉體凡胎，哪是像他吹噓的那般刀槍不入，當場就一命嗚呼了。
其他重要成員見袁世凱變了臉色，爭先恐後的逃走了，隨後袁世凱又嚴格鎮壓義和團，義和團倖存的人就轉移了地方。
此後慈禧太后認為義和團有利用價值，向列強宣戰後，與義和團聯手，但八國聯軍還是進了北京，慈禧太后倉皇而逃，下令殺死所有的義和團人，將所有責任都推給了義和團。