唐宣宗李忱為唐憲宗的第十三個兒子。母親是孝明皇后鄭氏。元和五年六月二十三日，生於大明宮。長慶元年三月，封光王，名怡。會昌六年三月一日，武宗病重，彌留之際，把吳王李怡立為皇太叔，並更名李忱，暫時代理軍國政事。第二天，於靈柩前即皇帝位，改名為忱。時年三十七歲。他是唐朝歷史上惟一以皇太叔即位的皇帝，又是晚唐皇帝中壽命較長的一位，享年五十歲。《資治通鑑》載：「宣宗性明察沉斷，用法無私，從諫如流，重惜官賞，恭謹節儉，惠受民物，故大王之政，訖於唐亡，人思詠之，謂之小太宗。」
李怡在少時就少言寡語，宮中人都認為他不慧。但是傳奇的是在他十多歲時，身患重病，當病勢越來越嚴重的時候，突然有一道光輝照耀著他的身體，這時他立馬一躍而起端正身體拱手作揖，像對待臣下一般。唐穆宗看到這情況說：「這孩子是我家的英明人物，斷不是心病。」並賞賜了李怡。此事後，李怡常常夢見乘龍上天，告知母親鄭氏後，鄭氏對他說：「這個夢不能讓別的人知道了，你也不要再提起。」
會昌六年，唐武宗李炎病危，當朝宦官馬元哲妄圖執掌朝政，卻不能自己稱帝，就想到了一直被人稱為不慧的李怡，認為李怡的條件完全可以當一個傀儡皇帝，而自己在背後掌權，便擬定假詔書，立李怡為皇太叔，改名李忱，為下一個皇帝繼承人。就這樣，帝位就平白地送到了李忱手上。李炎駕崩後，李忱順利登基。
當宦官想要操控這個傀儡皇帝時，才發現事情和他的計劃完全不一樣，登基後的李忱一改平日裡的模樣，勤於政事，孜孜求治，用心改善上一代留下來的社會問題，這可讓那些密謀已久的奸臣以及黨羽瞬間傻眼了。李忱裝傻三十餘載，朝堂的一切都看得清楚，即位後便改變了朝堂構架，罷免庸官，選拔人才。
李忱非常喜歡讀《貞觀政要》，在即位後便勤於政事，孜孜求治，致力於改善中唐以來所遺留下來的種種社會問題。他對內貶謫李德裕，結束牛李黨爭；抑制宦官勢力過分膨脹；打擊不法權貴、外戚。他把死於甘露之變中除鄭注、李訓之外的百官全部昭雪 。