襄樊之戰，形成在三國鼎立初期，是劉備集團由盛轉衰的一場關鍵性戰役。在襄樊之戰前，劉備占據荊州，隨後西入西川，拿下西川要地後又在公元217年到219年的漢中之戰中戰勝了曹操，從而得到了漢中這個戰略要地。漢中之戰後，劉備擁有荊州的部分、益州和漢中的全部，總兵力大約在17萬人左右，手下文臣集團有諸葛亮、法正等頂級文臣，武將集團有關羽、張飛、黃忠、馬超、魏延等頂級武將，可以說是風頭正盛。
然而就在劉備風頭正盛的時候，一場襄樊戰役卻改變了劉備的上升勢頭。
襄樊之戰的發起
可以說襄樊之戰，是由關羽發起的，事先劉備集團並沒有做好準備。當時關羽已在荊州地區鎮守多年，由於主要任務是防守，所以也就沒有多少戰功，看到劉備拿下了西川和漢中，自己身邊的戰友們都立了不少功勞，多少心裡也有些痒痒，要立些戰功。另一方面，當時劉備集團風頭正盛，關羽也想乘著這個勢頭主動攻擊曹魏的地盤，在軍事上打擊曹魏勢力。
其實按照劉備之前的計劃，進攻曹魏是需要荊州和益州兩方面的大軍同時出動完成的，關羽沒有等到益州的劉備集團出動主力就發起了進攻，所以戰役開始後，劉備集團對襄樊之戰的反應一直都很慢，以至於當戰局被曹魏和東吳徹底扭轉後，根本無法援救關羽，也造成了最後關羽殞命，當然這個問題在一開始的時候並不明顯。
公元219年，關羽率領荊州軍團攻打襄樊，駐守在樊城的曹魏大將曹仁見關羽來勢洶洶，不敢與其出城交戰，一方面對關羽嚴防死守，一方面向許昌的曹操求援。
曹仁是三國時期最善於防守的將領之一，雖然關羽的攻勢非常猛烈，但是在曹仁的嚴防死守下，關羽也一直久攻不下。樊城在當時來說戰略地位十分重要，一旦樊城被關羽拿下，那麼關羽就可以進攻許昌，這將直接威脅到曹魏政權的存在。
在收到曹仁的救急後，曹操派出於禁、龐德帶領精銳的七軍大約三萬人馬救援樊城。8月的時候，關羽利用漢水暴漲之際，水淹七軍，全殲了于禁、龐德帶領的援軍，威震華夏。在關羽水淹七軍後，北方許多地方的民眾紛紛響應關羽，在曹魏內部製造了不小的騷動。
形勢逆轉
這個時候，曹魏政權看起來已經岌岌可危，一時間曹操也打算將都城遷到鄴城，以避關羽的鋒芒，但司馬懿勸阻了曹操，司馬懿認為表面上看起來劉備形勢一片大好，但實際上已經危機重重，只是一般人還看不出來。一方面此時的劉備集團上下都瀰漫著一股輕敵的思想，畢竟多年來一直順風順水，也就逐漸地不把曹操放在眼裡了。所以當關羽發動襄樊戰役的時候，尤其是關羽水淹七軍，還在成都的劉備大喜過望，也就沒有準備出動兵馬以配合關羽，認為關羽就能搞定了；另一方面，東吳是不會看到劉備集團做大做強的，劉備集團一旦做大做強了起來，那麼東吳的生存也就會受到威脅。長久以來，東吳採取的策略就是聯合弱勢的一方對抗強勢的一方，之前強勢的是曹魏，所以聯合劉備對付曹魏，現在強勢的是劉備，便要聯合曹魏對付劉備了。
只是這個時候關羽並沒有意識到東吳的威脅，為了儘快拿下樊城，他還從荊州抽調了更多的兵馬來到樊城參與樊城戰役，荊州的守備就變得空虛了起來。
曹操聽從了司馬懿的建議，派出使者聯繫了東吳，答應如果東吳願意聯合曹魏一起出手對付劉備，那麼曹魏將把江南封給東吳。其實當時的東吳本來就想和劉備翻臉了，問題就在於荊州。荊州處於當時天下的中心位置，是戰略要地，誰得到荊州就可以向任何方向發動進攻。東吳一直都覬覦荊州，之前只是攝於孫劉聯盟，還不好和劉備撕破臉皮。在劉備勢力做大後，也有些怠慢起東吳來了。
孫權曾經派人找過關羽，希望能與關羽聯姻，讓自己的兒子娶關羽的女兒，關羽卻說「虎女豈配犬子？」孫權聽了這話自然是火冒三丈。孫權手下的大將呂蒙、陸遜也建議可以乘著關羽進攻樊城，主力都調走的機會，偷襲空虛的荊州，這個計劃孫權同意了。
而關羽則始終都沒有把東吳放在眼裡，他將荊州的主力調走後，全力攻打樊城，空虛的荊州便在這個時候遭到了呂蒙和陸遜的偷襲，很快整個荊州都落到了東吳的手上。呂蒙在拿下荊州後，很快就控制了荊州上游的長江要道，其實等於是截斷了關羽直接從荊州退往西川的道路。
敗走麥城的因素分析
麥城，在今天當陽市兩河鎮境內，距離江陵大約40公里。當關羽得知荊州被偷襲後，便帶領全部兵馬趕回了荊州。從樊城剛出發的時候，關羽手上的兵馬大約在5萬人以上，其中還包括了于禁和龐德的降軍。一路南下的過程中，當士兵們聽說荊州老家被東吳占了以後，紛紛脫離部隊逃走，很快關羽手上一支陣容整齊的大軍就只剩下了十餘名騎兵，退到了麥城。
後來的情況大家一般也都了解，關羽最終決定從麥城逃往上庸，出麥城後不遠便被東吳擒獲。被俘後的關羽寧死不從，被孫權斬殺，一代大將關羽就此殞命。
那麼問題在於，當時關羽遇到了這樣的危機，為什麼劉備不援救呢？
其實還是剛開始的時候說的，關羽發動襄樊之戰劉備方面並沒有為此做好準備，當意識到關羽出事後其實也來不及反應了。而且整個襄樊戰役變化太快，劉備集團也來不及反應。還是在219年8月的時候，關羽水淹七軍，那個時候形勢一片大好，劉備自然覺得沒有必要去援救關羽。而荊州落入東吳之手是在當年的11月份，到了220年1月，關羽就被俘身死了。從11月到1月，短短的2、3個月的時間，加上當時通訊並不發達，恐怕當劉備知道荊州危機的時候，關羽已經被東吳擒獲了。
所以劉備不是不援救，而是根本反應不過來。
那麼關羽在聽聞荊州被偷襲後，為什麼要回到荊州而不走上庸呢？而是一定要到了麥城才往上庸方向走的呢？其實關羽一開始認為荊州的局勢還可以挽救，他並不知道東吳已經占領了荊州全境。從樊城到麥城，關羽走了大約160公里，當他來到麥城的時候才發現荊州的局勢已無法挽救。其實從麥城撤退，最近的路線是沿長江西上進入西川地界，但是當時長江水道已為東吳所控制，關羽走長江而上這條路是不可能了，所以就只能往上庸方向走。
那麼當關羽遇到危機的時候，上庸方面為什麼不派兵來救關羽呢？其實不是不來救，而是有心無力。劉封、孟達等人把守的上庸其實並沒有多少兵馬，當時上庸的人口也就2萬人左右與，能拿出的這點兵力，在關羽、曹魏、東吳這樣的大兵團面前無異於杯水車薪，即便來到荊州援救，也起不了什麼作用，上庸還很可能被曹魏偷襲。
所以上庸方面也不是不想救，而是根本就救不了。
因此綜合來說，關羽在襄樊之戰中最終兵敗身死，是多方面因素造成的。一是關羽發動襄樊戰役完全是他自己的單方面行為，沒有得到劉備集團其他部隊的配合；二是關羽過於驕傲，輕視了東吳；三是立功心切，在關鍵時刻調走了荊州的主力部隊，以至於被東吳偷襲成功。
關羽之所以最終被擒，也不是劉備不救，而是遠在西川的劉備根本反應不過來；關羽走麥城，是因為一開始的時候認為荊州局勢可以挽回，當發現挽回不了的時候也已經來不及了，落入了東吳為他布置的天羅地網當中。
其實按照我們事後諸葛亮來分析，當荊州丟失後，關羽的最佳撤退路線應該是直接從樊城走到上庸，如果這樣的話，那麼關羽至少是能夠保住性命的。
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