在今天一般民眾的心目中，曹操的形象相當負面，說得好聽一點，是"奸雄"，說得難聽一點，是"奸賊"，總而言之，是一個大奸大惡之徒。這印象的得來，大抵源自於《三國演義》。在這部傳世的著名古典小說中，羅貫中將曹操塑造成為"寧可我負天下人，不可天下人負我"的大反派。
這是小說中的曹操，與真實的曹操無關。歷史上的曹操雄才偉略，乃"非常之人，超世之傑"也。古人稱不朽有三，立德、立功、立言，曹操既"立功"而又"立言"，三者有其二，古往今來能有幾人？不止此也，曹操還寫得一手好字。唐朝張懷瓘在其所著《書斷》中，以"神、妙、能"三品排列歷代書家，曹操躋身章草"妙品"八人之列，足見其草書的水平之高，亦登堂入室矣。
當然，曹操一生最重要的成就，是"立功"。東漢末年，天下大亂，群雄並起逐鹿中原，曹操降黃巾、逐袁術、敗張繡、滅呂布、破袁紹、斬袁譚、高幹，擊劉表、馬超、韓遂；又降服烏桓、南匈奴、鮮卑，平定外患，一統北方中國。
不慕虛名，注重實際，是曹操最大的性格特點。在選拔人才上表現得最為深著。建安十五年，曹操下了一道《求賢令》，態度鮮明："若必廉士而後可用，則齊桓其何以霸世！今天下得無有被褐懷玉而釣於渭濱者乎？又得無有盜嫂受金而未遇無知者乎？二三子其佐我明揚仄陋，唯才是舉，吾得而用之。"七年之後的建安二十二年，曹操又下了一道《舉賢勿拘品行令》。
前後兩道令，用人的標準和原則一以貫之：我要的不是道德楷模，而是有治國用兵才能之人。不管其出身如何，品行如何，名聲如何，唯才是舉：只要有治國用兵之術，哪怕是負污辱之名，見笑之行，或不仁不孝，皆可起用。是的，曹操的人才觀完全是實用主義或者說功利主義的
曹操對局限看得清楚，雖然自己一統北方中國，但天下未平，東南有孫權，西南則有劉備，兩人皆一時豪傑，是不可小覷的競爭對手。"挾天子以令諸侯"，發動戰爭師出有名，是正義的，他曹操站在政治上和道義上的制高點上。但是，一旦自己稱帝，則一切隨之反轉，孫權、劉備將站到政治上和道義上的制高點上，他們的軍隊將成為"正義之師"，可以藉此召喚天下英雄豪傑，而自己則變成了亂臣賊子，不復政治上和道義上的優勢，陷入水深火熱之中，"慕虛名而處實禍"，不得為也。
"是以不得慕虛名而處實禍，此所不得為也。"縱觀曹操一生，此誠為其人生的座右銘也。