當初，楚懷王答應項羽和劉邦，誰先占領關中，誰就可以在關中稱王。
前206年劉邦進入咸陽後，有人勸他說：「關中地區比其他地方富裕而且地勢險要。聽說項羽封章邯為雍王，在關中稱王。現在倘若他來了，您恐怕就不能再擁有此地，應當迅速派兵駐守函谷關，不讓諸侯的軍隊進入。然後再慢慢從關中地區招募兵士，增強自己的實力，抵禦諸侯軍隊。」劉邦同意這個計謀。
不久，項羽到達函谷關，卻見關門緊閉。項羽聽說劉邦已經占據了關中，大怒，派黥布等人將函谷關攻破。十二月，項羽進軍到戲水，劉邦的左司馬曹無傷為了求得項羽的封賞，派人告訴項羽說：「沛公打算在關中稱王，任命秦王子嬰為相，奇珍異寶全都歸為己有。」項羽大怒，讓將士飽餐一頓，打算第二天向劉邦發起進攻。當時，項羽有四十萬兵，號稱百萬，駐紮在新豐縣的鴻門；劉邦有十萬士兵，號稱二十萬，駐紮在灞上。
《鴻門宴》劇照
項羽身邊的謀士范增勸項羽說：「想當初在崤山以東的時候，劉邦既貪財又好色。而這次他進入關中地區，既不搜刮金銀財寶，也不寵幸歌姬美女，說明他的野心不小啊！我讓術士觀他的氣象，都是龍虎形狀，有五色的雲彩繚繞，這是天子之氣啊！務必儘快進攻他，否則恐怕以後會生出禍端來呀。」項羽聽後覺得很有道理。
楚的左尹項伯，是項羽的叔父，私下與張良交好。如今張良跟隨者劉邦，項伯就騎著馬連夜趕到劉邦的軍營中，偷偷會見張良，把事情全都告訴了他，想讓張良和他一起走，說：「別跟劉邦一塊死！」張良聽後，沒有跟他一起走，張良說：「如今沛公有難，我自己逃走，是不義之舉，不能不告訴他。」說完就進去稟報劉邦，劉邦聽了驚恐不已。張良說：「您估計兵力足以抵擋項羽嗎？」劉邦沉默了一會才說：「兵力望塵莫及。該如何是好呢？」張良說：「我去告訴項伯，說您不敢背叛項羽。」劉邦問：「你怎麼和項伯有交情啊？」張良說：「秦朝時他和我一起出遊，他曾經殺人，是我救了他。」劉邦說：「你去叫項伯進來，我要像對待兄長一樣對待他。」
張良堅持邀請項伯進去，項伯於是進去見劉邦。劉邦竭力討好項伯，並和他結為親家。劉邦手捧酒杯為項伯祝壽並說：「我入關以後，登記官民百姓，封閉府庫，等項羽將軍到來。我之所以派兵把守函谷關，是為了防備盜賊出入和防止異常的情況發生。我日夜盼望項將軍的到來，又怎麼會反叛呢？希望您將我的心意轉告項將軍。」項伯點頭應允，對劉邦說：「你明天一早去鴻門，親自向項王道歉。」劉邦說：「一定。」
項伯連夜趕回軍營，把劉邦的話報告給項羽，並趁機說：「劉邦之所以把軍駐在灞上，實際上是一直等您來呀。劉邦如果不事先攻下關中，您又怎麼敢進來呢？現在人家立了大功卻還要去攻打，是不仁不義呀。不如就此好好對待他。」項羽同意了。
第二天，劉邦帶領張良、樊噲和一百多名隨從騎馬到鴻門見項羽，道歉說：「我與將軍合力攻秦，您在黃河以北作戰，我在黃河以南作戰，自己也沒想到能率先攻入關中，能夠在這裡與您再次相見。現在有小人進讒言，讓您與我之間產生誤會。」
項羽說：「這是你的左司馬曹無傷說的，要不然，我不至於會這樣做。」劉邦急忙點頭稱是，於是項羽當天就留下劉邦，和他飲酒。項王、項伯朝東坐，亞父朝南坐。亞父就是范增。劉邦朝北坐，張良朝西陪侍。范增多次向項王使眼色，再三舉起他佩帶的玉玦暗示項羽，項羽沉默著沒有反應。范增起身，出去召來項莊，說：「君王為人心地不狠。你進去上前敬酒，敬完酒，請求舞劍，趁機把沛公殺死在座位上。否則，你們都將被他俘虜！」項莊就進去敬酒。敬完酒，說：「君王和沛公飲酒，軍營里沒有什麼可以用來作為娛樂的，請讓我舞劍。」項羽說：「好。」項莊拔劍起舞，項伯也拔劍起舞，常常用身體像鳥張開翅膀那樣掩護劉邦，項莊無法刺殺。
張良見狀，到營帳門前見樊噲，樊噲說：「事情怎麼了？」張良說：「現在項莊拔劍起舞，心思卻放在沛公身上，在尋找機會刺殺沛公。」樊噲說：「那樣說來，情況緊急了，讓我進去與他拚命！」樊噲握著劍、舉著盾，往裡闖，營帳門前的衛士想擋都擋不住。他掀開帷幕站在那裡，睜大眼睛瞪著項羽，頭髮豎了起來，兩邊眼眶像要裂開一樣。項羽握住劍柄站起來，問：「你來幹什麼？」張良說：「這是沛公的參乘樊噲。」項羽說：「果然是壯士！賜他一杯酒！」左右侍從給了樊噲一大杯酒。樊噲拿起來站著一飲而盡。侍從們給了他一條生豬腿。
鴻門宴 項莊舞劍
樊噲把他的盾牌倒扣在地上，把豬腿放在盾牌上面，用劍切肉大口吞吃。項羽說：「壯士，還能再喝嗎？」樊噲說：「我死都不怕，一杯酒有什麼可推辭的？秦王有虎狼一樣的心腸，殺人唯恐不能殺盡，懲罰人唯恐不能用盡酷刑，所以天下人都背叛他。懷王曾和諸將約定：『先打敗秦軍進入咸陽的人封作王。』現在沛公先打敗秦軍進了咸陽，一點兒東西都不敢動用，封閉了宮室，軍隊退回到灞上，等待大王到來。特意派遣將領把守函谷關的原因，是為了防備其他盜賊的出入和意外的變故。這樣勞苦功高，沒有得到封侯的賞賜，大王反而聽信小人的讒言，想殺有功的人，這只是滅亡了的秦朝的繼續罷了。我以為大王不應該採取這種做法。」項王沒有話回答，說：「坐。」樊噲挨著張良坐下。坐了一會兒，劉邦起身上廁所，乘機把樊噲叫了出來。
劉邦說：「我要是現在走，還沒有告辭，怎麼辦呢？」樊噲說：「做大事不必顧及小節，講大禮不必計較小的謙讓。現在人家正好比是菜刀和砧板，我們則好比是魚肉，告辭幹什麼呢？」劉邦於是就決定離去。他讓張良留下來道歉。張良問：「大王來時帶了什麼東西？」劉邦說：「我帶了一對玉璧，想獻給項王；一雙玉杯，想送給亞父。正碰上他們發怒，不敢奉獻。你替我把它們獻上吧。」張良說：「好。」
鴻門與灞上相距四十里，劉邦丟下車輛、馬匹不管，自己一個人騎馬，樊噲、夏侯嬰、靳強、紀信四人手持劍和盾牌跑步跟隨，從酈山下去，取道芷陽，抄小路返回灞上，留下張良向項羽辭謝，將白璧獻給項羽，將大玉杯獻給范增。
張良估計劉邦抄近路已經回到軍營，就向項羽道歉道：「沛公因為喝醉了，不能親自告辭。謹讓我奉上一對白璧，再拜敬獻給將軍；一對玉杯，再拜敬獻給亞父。」「沛公呢？」項羽問。張良恭敬地說：「主公不勝酒力，因此不辭而別，現在已回到軍中了。」范增接過玉杯放在地上，用寶劍將它們擊碎，說：「唉，不足以與這小子圖謀大事！將來奪取天下的人，一定是劉邦。我們這些人也要成為他的俘虜了！」
劉邦回到軍中，立刻按軍法處置了曹無傷。
范增的預言在數年後應驗：項羽和劉邦在隨後的四年進行了大規模的戰爭（史稱楚漢戰爭），最後項羽敗北，在烏江自刎而死，劉邦建立漢朝，是為漢高祖。項羽殺了一輩子人，在鴻門宴中卻選擇了忍住不殺，在事件中缺乏當機立斷的能力，間接導致范增的計劃失敗，亦埋下了自己日後敗死的伏筆，被後人譏笑為「婦人之仁」。「鴻門宴」一詞在後世被用來比喻「不懷好意的筵席」。