南中位於蜀漢南部，面積相當於蜀漢疆域的一半，這裡有豐富的戰略資源，對蜀漢來說非常重要。不過南中經常不服蜀漢朝廷的管束，時常鬧出一些動靜出來，比如著名的南中之亂，丞相諸葛亮不得不親征討平之。實際上，作為蜀漢的「塑料盟友」東吳，其境內也有一個「南中」，這就是交州。
一、東吳的交州和蜀漢的南中
東吳的交州和蜀漢的南中其實山水相連。蜀漢的南中包括雲南省、四川省西南部、貴州省大部、緬甸東北部，東吳的交州包括廣東省大部、廣西大部、越南的北部。這兩個地方有很多共同點，首先是緯度差不多，都位於南回歸線附近。其次兩地都位於蜀漢和東吳的「城鄉結合部」，都不是兩國的經濟主體部分，但都擁有豐富的戰略資源。南中有的資源，比如耕牛、金、銀、森林，交州也有。
比如廣東位於南部沿海，土地肥沃，非常適合耕種，又兼有魚鹽之利。同時，廣東還能與東南亞甚至更遙遠的南亞、西亞、東非有海路相接，這是南中不具備的優勢。廣西的自然地理條件，若論耕地和魚鹽之利可能要略遜於廣東，但廣西勝在有天險之地，資源可能略多一些。早在秦朝末年，南海郡尉任囂就說過南海郡（廣東省東部）幅員數千里，又遠離中原，可持險立國，足為一時之雄。趙陀聽進了任囂的話，果然建立了南越國，國祚近百年。
二、孫權重視交州的原因
到了漢朝，廣東各郡和廣西各郡組合為交趾刺史部，也就是省級的交州。在唐宋以前，黃河流域是我國經濟最發達的地區，交州距離中原較遠，天下一統時代交州不是特別受重視。但到了三國鼎立時，情況就不一樣了。東吳原來立國於揚州，也就是長江中下游地區，包括皖南、蘇南、江西、福建、浙江等地。東吳要立國安穩，必須攻取作為揚州西大門的荊州，但孫權也沒有忘記當時相對偏僻的交州。
孫權為何重視交州？看地圖就明白了。荊州在益州（西川）以東、中原以南、揚州以西，交州以北。孫權如果拿下荊州，肯定要面對中原和益州兩大勢力對荊州的覬覦。在荊州已兩面受敵的情況下，如果交州再盯上荊州，對東吳是非常不利的。
對東吳有利的是，交州「偏遠蠻荒」，沒有形成強大的割據勢力，經濟不發達，人口也不多。占據交州的是「沒什麼侵略性」的士燮，是漢末三國時比較溫柔的軍閥，進攻不足，自守有餘。
三、東吳對交州的控制
在荊州被劉備占據的建安十五年（210年），孫權就開始布局交州了，他任命重臣步騭為交州刺史。士燮也知道孫權是惹不起的，投靠了孫權。此時的交州還不算是東吳的正式地盤，有些類似遼東公孫氏依附於曹魏。士燮死於吳黃武五年（226年），其子士徽執掌交州。孫權早把交州當成自己的地盤了，他和大臣呂岱商議，認為交州面積太大不好管理。最終的結果是中分交州，交州以東諸郡分出來設省級的廣州。孫權這招擺明了是想搶士徽手中的肥肉，士徽當然不幹了，舉兵反抗。吳國的實力強大遠在蜀漢之上，只比曹魏遜色一些，對付士徽簡直就是老鷹捉小雞。吳國很快就平定了士徽之亂，正式控制交州（含廣州）。
孫權意識到交州和蜀漢南中的相似性，為了穩住交州，最好的辦法就是派重臣守交州。呂岱坐鎮交州，相當於蜀漢重臣李恢任庲降都督坐鎮南中，「鎮撫夷越」。呂岱坐鎮交州十二年，確實把交州治理得非常好，成為東吳相對穩固的大後方。對東吳來說，交州穩則荊州穩，荊州穩則江東穩。交州和南中有一點不同，諸葛亮對南中以撫為主，「南人不復反矣。」孫權的性格更傾向於以「鎮」為主，交州有人不服那就打，直到打服為止。
呂岱離開交州之後，交州就爆發了大規模的叛亂，孫權只好再調回呂岱平定叛亂。可呂岱因為太老了必須離開後，交州又陷入不停的叛亂之中，牽扯了孫權很大的精力。另外，交州有豐富的資源，東吳對交州的壓榨比較重，這也是交州不斷發生動盪的原因。不過整體上來說，交州的叛亂還不足以影響東吳對交州的全面控制。蜀漢已與東吳聯盟，不可能介入交州之亂，交州沒有外援，孫權對付交州就相對比較容易了。
等到西晉（名義上為曹魏）滅掉蜀漢後，交州直接暴露在晉軍面前。交州曾被西晉占領過，又被東吳奪了回來。東吳後期的名將陶璜坐鎮交州，直到東吳末帝孫皓「一片降幡出石頭」，陶璜都沒有投降。還是晉武帝司馬炎逼迫孫皓寫信給陶璜勸降，交州這才入晉。
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