明正德年間，王陽明來到江西廬陵任知縣。
當地棺材嶺有一幫上百人的山匪，經常下山騷擾百姓。前幾任知縣對山匪侵擾毫無辦法，有兩個還被折騰得精疲力竭死在任上。上任不久，王陽明掂量再三，最後決定先禮後兵，親自上山勸土匪們改惡從善。
他輕車簡從，和書僮兩個冒險上山。土匪頭子肖黑古斜躺在棺材形的大椅子上。王陽明勸說："好漢，還是下山為民吧，做點什麼不好，非要占山為王。你就不怕官府派兵來圍剿，那下場可是死路一條。"
肖黑古哈哈一笑，狂言："要我下山，行呀。兄弟們個個窮得死後沒棺材收屍，三天內你如能備好九十九具棺材，我立馬率九十九位兄弟們下山。"
"此話當真？"
"大丈夫一言既出，駟馬難追。"肖黑古料定，三天內王陽明拿不出那麼多錢來買九十九具棺材，所以才敢下賭注。
可是，王陽明當即與肖黑古簽字畫押。
回到縣衙，王陽明吩咐書僮去大街木匠店把七老闆找來。
老七一來，王陽明說："我定做一百具棺材，九十九具為九寸之長的小型棺材，一具大棺材。"
老七納悶，問："九十九具為誰做？那麼小有何用？這大棺材是哪位要用？"
王陽明臉一沉："九十九具送強人，一具大棺材留給本官死後使用。如何。"老七聽罷，大驚。
三天一到，王陽明將九十九具小棺材送上了棺材嶺，並親手分發給每一個山匪。肖黑古一愣，他萬萬沒有想到，王陽明會這樣機智處理，只怪當時簽字時沒有寫明棺材的大小，大老粗的他也一時無法發怒。想來想去，肖黑古說："好吧，棺材這禮物先擱下，你先下山，容我與眾兄弟商量後再答覆你。"王陽明又好言相勸了一番。
事過三日，廬陵街發生大火，幾條街巷燒得精光，還燒死了老人兒童十三人。王陽明見街頭擺著七具沒有棺木下葬的遺體，分外悲憐。他將先前自己的棺材捐了出來，又叫書僮去木匠店裡買六副便宜一點的棺木來，把遇難者埋葬。
老七聽說王知縣又要買棺木，馬上備好了六具，並將死者入內。
半月後，老七還給王知縣送來了幾尊精美的黃梨木雕筆筒和筆架。王陽明打趣地說："七老闆，你這木雕雖好，但我不能收；如能送具棺木，我可能會笑納。"一句玩笑話，老七當了真，事過五天，他先送上一具微型棺木雕刻。 王陽明又拒絕了："這有何用，我要大的。"
老七一不做二不休，真送給他一具油漆發亮，畫有松鶴的大棺材。王陽明好氣又好笑，問："七老闆，你送這樣的禮物給我？"
老七嘿嘿笑說："大人有所不知，廬陵廬陵，廬就是毛草，陵就是墳墓，這兒風水不好，年年死人甚多，大街小巷的燒死鬼，大榕樹下江中的落水鬼，天華山的砍頭鬼，寶華樓的吊頸鬼，幾乎年年都找替身。小人是為給大人避邪。按我們這兒的風俗習俗，中年人早備棺木能長壽。普通棺值不了幾個錢，再則，棺與官，材與財，音相通，我這是祝賀大人升官發財。"王陽明聽這一解釋，也就把禮物接受了下來。
書僮送走老七之後，陰著臉問王陽明："大人，你從來不收別人的禮物，這次為何破例。再說，這棺材也不吉利，老七分明是在戲弄你。"
王陽明答："強龍壓不過地頭蛇，入鄉隨俗吧。先擱在後院，今後如有死者無錢買棺木再轉送，不是可省一筆開銷嘛。"書僮聽罷，覺得還是王陽明想得周到。
王陽明不幸而言中。次日，就有一位被大火燒成重傷的災民不治身亡。死者無兒無女，無人收屍，王陽明聞訊把棺木送過去，將死者安葬在長岡嶺。老百姓聽說是新來的王知縣免費送來了棺材，一個個很是感動。
可是，王陽明萬萬沒有想到，俗話說：入土為安，可是，本埋葬了的屍體，只過一晚，不知何因，被人偷偷挖了出來，棺材運走了，屍體則遺棄在荒山野嶺。王陽明得知，一是震驚，二是納悶，三是憤怒。初來乍到，人生地不熟，為慎重處事，他悄悄派書僮和刑捕去茶館暗中走訪市民，調查事情的真相，尋找真正的兇手給予懲治。
書僮人還沒有回來，老七卻早早登門拜訪。
老七見面直截了當地說："王大人，我送給你的禮物，平民百姓沒這個福氣享受，也不配。昨晚，我派人把油漆棺木挖掘出來，重新洗乾淨了，並在棺內放了掛炮竹驅邪鬼。現在已送至縣衙大門口，萬望大人恕罪，笑納這份薄禮，這可是小人的一片心意。廬陵棺木無論是用料還是做工，在江南都享有盛名，如擱在這兒不便，大人可送往故鄉留給你家老人百年後備用。"
王陽明聽了，心裡一咯噔，暗想：世上還有這等大膽賊人，真是少見。來者不善，善者不來，王陽明清楚，要弄清這其中的來龍去脈，恐怕還需要些時日；再說，這棺木本來就是老七送的，認真說也不算偷盜。於是他說："既然如此，是本官有眼不識泰山了。不過，那窮苦的災民無棺安葬實在可憐，七老闆能否給個面子，把這位死者好好安葬。這樣拋屍荒山成何體統？我實不忍心，更怕民眾因此鬧事。"
"這好說，我馬上去辦。"老七爽快應允了下來。
果然，老七回家後立即找來一幅薄板棺材，將死者重新下葬。
書僮回府馬上把在茶館打聽的消息告訴了王陽明，說這是老七所乾的壞事。王陽明說："他早一腳還在我面前，主動承認了。"
書僮又說："大人有所不知，聽本地老表透露，說老七送棺材雖說不好聽，但可是十分地貴重。"
"有何貴重？不就是一具普通的棺材嗎，這兒盛產木材，值幾個錢，木頭老表當柴燒都燒不了，山上不知腐爛了多少木頭。"
"外面油上了黑漆，看不見。裡面仔細瞧就能發現，那棺材用料是上等的千年古樟。廬陵為樟樹之鄉，這東西貴重呢。"
王陽明驚駭。他明白，木匠家具行有一斤香樟一兩銀之說，用手掂量掂量，這幾百斤的香樟該值多少錢。一時大意疏忽，自己竟受了別人賄賂！老七是暗箱操作，外人如何也想不到這其中的名堂，真是強中還有強中手。他有些後悔，打開棺材仔細查看，果見棺材板是上等的香樟木，整個棺材散發著濃濃的芳香。王陽明這才恍然大悟："難怪老七不惜冒死罪，也要把這具香棺從土中挖掘出來。原來這棺木價錢不菲，他捨不得呢。"
王陽明思忖：老七為何要送這等貴重的禮物給我呢？他不由警覺起來。
市井小民中是誰察覺了老七的陰招？王陽明要書僮將此高人悄悄引來相見。書僮匯報："此人乃本地窮秀才羅雨先生。"王陽明決定聘請羅雨出山，幫他打理衙里的雜事。幾兒領命前去羅家正式邀請。
書僮再見羅雨時，羅雨已是雙腳受重傷，倒在床上呻吟。幾兒大驚。羅雨的家人說："昨天傍晚去贛江河裡挑水，上碼頭時不慎摔了一跤，腿跌斷了。"
王陽明聞報，也是十分地嘆息："既然羅先生受傷，那我們明天登門拜訪，去看看他，順便打聽一下老七的虛實。"
王陽明來到羅雨家，誰料，禍不單行，羅雨又患了頭暈病，不能開嘴說話了。
這反常的情況使王陽明有些疑惑。
再過幾日，羅家又傳來消息：羅雨的雙手也動彈不得了。
半月不到，羅雨竟病死了。
"莫非是殺人滅口？"王陽明感到此事蹊蹺而又非同小可。
無錢安葬，羅家大小哭成一團，王陽明把那具香樟棺木送去羅家，一來表示慰問，二來讓羅雨早些入土。
哪知，老七聽說王知縣又要送棺，趕緊找上門勸阻："大人，你這萬萬不可，他一個窮書生，有何資格享受這麼高檔貴重的棺木。請大人三思。"
王陽明說："羅雨是個儒家秀才，治國之道禮為上，文可安邦，只是可惜天命太短，有何不能享受。"
老七跪下求情："大人，你可不能壞了本地的老規矩。香棺只能葬達官貴人，羅雨下流之輩，只陪薄板小棺。如你硬要這樣辦，我只有再次挖掘開棺移屍了。實話說，香棺乃是我的鎮店之寶，有人出了三百兩銀子我都沒賣。它入土可保主人遺體百年不腐，你不能良莠不分，糟蹋了縣寶。"王陽明很是惱火，但對方話說到了這一步，他也就只有見風轉舵，叫書僮改送一副薄棺送去羅家。
上任來連續出現的多多怪事，令王陽明前思後想了兩天三夜。山匪肖黑古違背承諾不肯下山投降，怎麼辦？王陽膽決定大膽出手。
這日天明時分，王陽明令衙役將後院棺木抬出來，掀開蓋子，裡面放張小椅子。衙役們很是好奇又好笑，但知縣有令只得執行。吃完早飯，王陽明自己大大方方坐進棺材，令衙役抬著棺材先在棺材嶺游一圈，然後折回，繞廬陵大街小巷又慢悠悠地走，名為"巡視災情"。最後來到馬鋪前，他將那具香棺用木柴架起，準備當眾給予焚燒，以表拒賄的心跡。跟蹤看熱鬧和圍觀的市民里三層外三層，一時間，"棺材知縣"的名聲傳遍了前街後巷。
人算不如天算。哪曉得，正當點火時，一陣狂風暴雨突然襲來，瞬時把火頭撲滅了，棺材也淋得濕透了，電閃雷鳴，人們轟然四下躲開。人走散了，柴淋濕了，棺材這次顯然是燒不成了，王陽明只好下令衙役將棺材抬回縣衙後院，待天晴逢圩擇日再燒。
老七當晚匆匆來見王陽明，奇怪的是，他這次來是要討回那具棺材："河東青原山鄧家坪一財主老爺突然去世，他兒子是我的結拜兄弟，急用副上等的好棺木。大熱天，急著埋葬，我一是手頭沒有好樟木，二是時間來不贏，所以想到了你後院那具閒著的香棺。救場如救火，這樣，我算一百兩銀子把棺買回去。以後再做一個更好的送你，這樣行麼？"
老七與王陽明商量。王陽明一口拒絕："我表明要當眾燒掉的，私下賣了，恐怕百姓會誤解，請老兄體諒我這七品芝麻官的難處。"
老七說得口乾舌苦，最後無奈，空手而回。
老七走沒多久，縣衙門前傳來哭聲。原來，那鄧家後人幾個來到這裡，求王陽明開恩，把香棺賣給他們，安葬乘鶴仙去的先人。王陽明見來者個個哭哭啼啼，很是悲痛，心一軟，也就答應了："好吧，不過，我要收三百兩銀子。"鄧家後人價都不還，滿口答應了下來。
一手交錢一手交貨，香棺就這樣被抬出了縣衙。
書僮氣得手發抖，說："大人，你怎麼這樣糊塗，不燒掉這棺材，我們如何向百姓交代，如何取信於民？"
王陽明笑道："別說那麼多，鄧家後人也是百姓呀。你快快將銀兩拿了去，分發給這次遭受火災的災民。死了人的災民多發幾兩，用於他們重新建房購買木竹磚瓦之用。"書僮一聽，轉氣為笑，拿著銀子走了。
王知縣給災民發銀子賑災，一時，受到安撫的人們奔走相告。
這邊，鄧家坪的家人把香棺買回家後，一個粗黑的大漢溜到了後廂房。那裡，老七正在悶悶不樂地喝酒。老七猛見熟悉的棺材抬進了屋，立馬咧嘴大笑："還是黑大哥有本事。"這位粗黑的大哥，便是山匪頭子肖黑古。
原來，肖黑古聽說王陽明要當眾燒毀老七送的棺木，一時駭然。他找來老七罵道："看見了吧，王陽明這小子是清官，他才不領你這一套的情。好在老天幫忙，如果當時真燒了，裡面暗藏機關被人識破，上面追究下來，你我都是死罪。"
"這如何是好，姓王的好歹不識，早晚還是會燒掉。你得拿個主意。"
於是，兩人商量趕緊想法子把香棺"搶"回來。正巧，這時，青原山鄧家坪一戶人家死了老人，他們便借這喪事策劃了一個搶棺的陰謀。鄧家後人上縣衙要香棺的事，都是他們精心設的圈套，目的就是要不惜代價奪回香棺。
兩人正在昏暗的燈光下得意碰杯，陡然，幾位鐵面刑捕快手風旋般沖了進來，不容分說，三下五除二，一下把他們捆了個結結實實。
老七押到縣衙大堂過審。王陽明劍眉倒豎，喝叫："大膽刁民，還不快快把所犯罪行全部招來，免受皮肉之苦。"
老七見醜事敗露，一時蔫了，打了一頓板子之後，很快把所犯之事全部招供："大人，這全是肖黑古所指使，小人一時糊塗，被他戲弄了。大人明查，請開恩，免我一死吧……"
經老七交代，香棺中暗藏有傷人五臟六腑的、烈性毒藥配製的"蛇膽"，與它相處久了，散發的毒氣會慢慢使中毒者脫髮，生怪病，如不用藥，很快將莫明其妙地死去。前兩任知縣都笑納了他們送的暗藏"蛇膽"的黃花梨木雕筆筒、書桌、床板，因而不知不覺漸漸中毒而亡。
香棺其實是暗藏的殺手。
王陽明大震。他叫人劈了香棺，果然，裡面的夾層中暗放著上百斤的黑色塊，喚來郎中辨認，確定這就是慢性殺人的"蛇膽"。眾人見了，個個膽戰心驚。
多年的疑案終於水落石出。
同時，老七還坦白，羅雨先生也是肖黑古指使他派兇手弄死的，目的就是怕羅雨向官府告發老七勾結山匪為害一方的罪孽。還有，這次廬陵街發大火，也是肖黑古他們暗中縱火所致，目的是想趕走勸他們下山的王陽明。
老七與肖黑古罪孽深重，廬陵百姓早就恨之入骨，現在聞知捉進了班房，家家放起了炮竹，慶賀聰慧過人的王知縣有勇有謀，這麼快就為民除了害。
擒賊先擒王。肖黑古一落網，王陽明乘勝前進；他一呼百應，帶領眾人操起刀棍上山追剿匪徒，山匪一個個嚇破了膽，人人手上抱著一具具小棺材跪下向官府投降。九十九具棺材，一具不少。殘害百姓數年的匪幫終於煙消雲散。
不久，肖黑古被官府砍了頭。王陽明弄來棺材收斂了它的屍體。
大字不識一個的肖黑古至死都不知道，當初，王陽明送的九十九具微型棺材裡，都藏寫有一行小字，約定山匪如有改邪歸正之心，可憑此小棺與官府聯繫。凡自動反水者，統統受到保護、獎勵和妥善安置；頑固不化者死路一條。其中有幾人見字後偷偷下山，暗中做了王陽明的"臥底"，所以肖黑古的一舉一動，全在王陽明的掌握之中，擒拿他只是時機了。
事後，王陽明通過走訪，發現幾次大火禍殃幾條街巷，其中主要的一個原因是街道過小，巷子過窄，致使一家發火，很快殃及眾鄰，手腳不便者跑都跑不贏，所以燒死者一年比一年增加。對此，王陽明規定，新建街面與巷道加寬，萬一失火也不會那麼快殃及池魚，有時間組織撲救。再則，在街巷間增挖深水井，一旦失火好及時提水撲滅。王陽明的對策很得人心，從此，新街建起來了，再也沒有發生過大面積的火災。
閒暇時，書僮好奇地問王陽明："你發覺了肖黑古和老七的陰謀，計劃再好，那天，要是沒有遇到暴雨，一燒棺材不就沒戲了。大人，你會算天算地算人嗎？算準了何時何刻會下雨麼？"
王陽明笑笑，說："那天，我之所以先游棺材嶺，後在大街上蔸圈子，等的就是那場急風暴雨。烏雲滾滾，雨不來，我還要再蔸幾圈呢。我是有意敲山震虎，逼賊顯原形，人贓俱獲。只有沒了活鬼，才能少些死鬼，社會才能安寧。廬陵吉祥得很哩。小弟，其實香棺不是真正的殺手，真正的殺手是人們的貪婪。前幾任知縣收了小禮收大禮，得了一次想兩次，最後把命都稀里糊塗陪上了。"王陽明一語道破了天機，書僮恍然，點頭稱是。