五代宋初，在對外戰爭中，必然都繞不開契丹這個國家。契丹曾趁中原內亂之機，扶持石敬瑭當上後晉王朝的開國皇帝，繼而獲得了戰略地位極為重要的燕雲十六州。從此，燕雲十六州就成為中原歷代帝王心頭之痛，為了奪回故土，周世宗柴榮、宋太祖趙匡胤都付出過努力，並各自製定了統一天下之策。
「先南後北」統一天下之策。
在印象中，周世宗曾北伐契丹，大家就對他統一天下的順序，產生了一種錯覺，即「先北後南」；而宋太祖的「先南後北」之策，則受到後世人的詬病。但其實，無論是周世宗還是宋太祖，統一天下的策略，都是「先南後北」，只是前者有根據時局的發展，及時調整了一下統一天下之順序。
顯德元年（954年）初，後周太祖郭威病死，周世宗柴榮即位。北漢劉崇認為柴榮不過是個黃毛小子，毫無政治和軍事方面的經驗，國內必定「人心易搖」，就想趁機撈取一些便宜。於是，劉崇聯合契丹大舉入侵後周。但是，讓契丹、北漢沒想到的是，周世宗御駕親征，率領後周大軍與契丹、北漢聯軍激戰於高平，結果北漢大敗，契丹看形勢不妙，則不戰而退。從此，後周掌握了與契丹、北漢「和戰」的主動權。
周世宗「常憤廣明以來中國日蹙，及高平既捷，慨然有削平天下之志」，經常為唐僖宗廣明年間以來中原王朝日益衰弱而憤慨，這次高平大捷，讓自己信心大增，頓生統一天下之雄心壯志，就經常向大臣們詢問良策。當時，多數士大夫不主張用武力，認為應該以文治為先，只有王朴等少數謀臣主張用兵之策。
王朴向周世宗獻《開邊策》，提出了統一天下之方略，認為「中國之失吳、蜀、幽、並，皆由失道」，而「攻取之道，必先其易者」，中原王朝之所以丟掉了吳國、蜀國、幽州、并州（北漢），都是因為沒有制定統一良策，要想統一天下，必須先征服實力稍弱的諸侯。即先取江北諸州，然後得江南（南唐），只要拿下南唐，則嶺南（南漢）、巴蜀可傳檄而定。如果南方統一了，那麼燕雲守軍必定「望風內附」周朝，最後再攻取北漢。這就是周世宗與王朴制定的「先南後北，先易後難」的統一計劃，而這個計劃也被宋太祖大體上遵循。
不過，宋太祖在確定「先南後北」的統一大策之前，先徵詢過大臣們的意見。軍人出身的宋太祖，其實還是蠻喜歡啃硬骨頭的，對宰相魏任溥說「朕欲征太原，如何？」魏仁浦則說「欲速則不達」。雖然魏仁浦反對征北漢，但宋太祖還沒有死心，這回問的是武將張永德，但張永德也給他潑了盆冷水，說「太原兵少而悍，加以契丹為援，未可取也。臣以為每歲多設游兵，擾其農事，仍發間使以諜契丹，絕其援，然後可下也」。北漢兵力雖少，但都很強悍，再加上有契丹人幫忙，不好打啊。就這樣，宋太祖先不攻打北漢，確定了「先南後北」的統一方案。
後周「先南後北」調整為「先北後南」。
不過，雖然周世宗和宋太祖統一天下都是「先南後北」，但是，在實施的過程中，卻略有不同。
周世宗在確定了統一方案之後，就立馬派兵從後蜀手中收復了關中秦、成、階、鳳四州，穩固了西部防線，然後大舉南攻南唐的江北地區。周世宗攻打南唐的理由是南唐勾結契丹，經過三次親征、數年激戰，奪取了南唐江北十四州。但是，當南征高奏凱歌，周世宗卻突然停下來了，沒有再按照王朴所設計的隨後攻取江南，而是調轉槍口指向了北方強敵契丹。
原來，當周世宗南征正酣之時，契丹是知道後周「先南後北」的戰略，為了打亂其統一的計劃，便不斷派兵南下牽制後周，如會同北漢兵馬侵襲後周河北、河東邊境州縣，施加了很大的軍事壓力，使後周無法全力以赴攻取南方諸割據政權。
周世宗親征淮南之時，契丹「出騎萬乘餘掠邊境」，遭受後周打擊的南唐、西蜀也暗中聯絡契丹、北漢，當周世宗進攻南唐揚州、泰州，南唐中主李璟便「遣人懷蠟丸書走契丹求救」，派人向契丹求援，而這個求援的證據，剛好也被後周邊境官員獲得，「得契丹諜者，索之，有與西川、江南蠟書」。也就是說，後周已經掌握了確鑿的證據，南方諸割據政權與契丹有軍事方面的勾結，如果此時再不顧一切攻打南方，萬一契丹大軍南下，後周將面臨南北兩線作戰的壓力，這將在戰略上出於被動地位。
因此，周世宗考慮再三，還是暫停南征事宜，見好就收，把主要精力放在勁敵契丹身上。如果能把契丹解決了，那些依附於契丹與後周抗衡的諸侯，將不戰而降，只需一紙詔書，皆可傳檄而下。不過，在北伐之前，一方面，周世宗就有意安撫之前被自己打得很慘的南唐；另一方面，大肆渲染要「謀伐蜀」的假消息，以震懾西線，使蜀國不敢輕舉妄動。完成了上述兩個舉措之後，周世宗立即就親征契丹了。
由此可見，周世宗是本沒打算攻打契丹，但是契丹經常在背後搞小動作，為了避免陷入雙線作戰的不利局面，轉而停止南征，北攻幽州，是根據時局的變化，對統一天下的順序，進行了一下調整。
宋朝北伐失敗，繼續「先南後北」。
北宋面臨的國際形勢，其實也與後周有點相似，如建隆元年，昭義節度使李筠起兵反宋，就曾向北漢「納款求援」；後蜀後主孟昶也曾聯絡北漢，欲南北夾擊宋朝關中等地。但宋太祖並沒有因此而改變「先南後北」的統一計劃，而是堅定地征伐南方割據政權，這主要是因為他有自己的考量。
當初，周世宗北伐攻取契丹關南之地，欲乘勝北攻幽州時，諸將皆以為不可行，認為「今虜騎皆聚幽州之北，未宜深入」，契丹騎兵都在幽州附近聚集，我們不宜深入敵境攻打幽州。時為周世宗帳前大將的趙匡贏當時也在場，後來他登基為帝，自然也明白契丹騎兵不是好啃的果子，奪取幽州並非易事。契丹不好啃，北漢也不好打，畢竟有契丹當靠山，弄不好與契丹火拚，就不太划算。
再者，當時先不攻打北漢，也是有意讓北漢當宋朝與契丹的屏障，「河東與契丹接境，若取之，則契丹之患我當之也。姑存之，以為我屏翰，俟我富實則取之。」宋朝認為北漢與契丹接壤，如果攻下了北漢，那麼宋朝將直接面臨契丹的威脅。不如讓北漢當宋朝的屏障，等我們國富兵強了，再拿下北漢不遲。
正是基於以上的考慮，宋太祖才堅定不移地執行「先南後北」的戰略方針，順勢攻取了荊湖、後蜀。後來，北漢因王位繼承問題發生內亂，宋太祖覺得有機可乘，就暫時改變了「先南後北」的方針，轉而圍攻太原。但是，宋太祖親征北漢並不太成功，久攻不下太原，契丹援軍也來相助北漢，宋太祖為避免腹背受敵，就退兵了。
這次親征北漢失敗，讓宋太祖又把目光轉向了南方，準備攻打南唐。南征前夕，宋太祖遣使入契丹「請和」，兩國還建立了和平的外交關係。當宋朝攻滅了南方諸國中實力最強的南唐，大體上完成了對南方的統一，宋太祖又準備將兵鋒指向北漢，計劃分兵五路，圍攻太原，但宋太祖突然猝死，北伐作罷。
周世宗愛啃「硬骨頭」，宋太祖愛捏「軟柿子」。
從以上可以看出，周世宗和宋太祖都曾調整過統一天下的順序，不過，調整的方式和原因不同。周世宗是覺得南方諸政權與北敵有勾結，就立即轉向北邊攻打契丹去了；但是，宋太祖並未因南方政權勾結北漢而去攻打北漢，而是北漢出現了內亂，才去攻打北漢，但堅決不敢主動攻打契丹。
也就是說，周世宗調整計劃後，想到的是擒賊先擒王，先拿下最強敵契丹，再滅北漢；而宋太祖卻還是柿子撿軟的捏，先打弱敵北漢，契丹的事先放一放。這就讓人納悶了，宋太祖時的宋朝國力，實際是要比周世宗的後周要強很多的，為何宋太祖還是不敢硬碰契丹呢？
也許有人說，宋太祖是懼怕契丹人的厲害，始終採取守勢。宋太祖為了避免與契丹發生兵戈，甚至還設立了「封樁庫」，每年從國家財政中，提取一部分資金存進去，等錢存夠了，就與契丹商量，把燕雲十六州買回來。現在的首要任務就是「務保境息民，不欲生事夷狄」，嚴令邊疆將帥不准主動攻擊契丹。其實，這只不過是宋太祖的託詞而已。契丹人雖然厲害，但真要打起來，以宋太祖的能耐，還真不怕他們。契丹人幾次南下侵宋，還不是照樣被宋太祖打得狼狽逃竄。因此，宋太祖不先打契丹，必定是有其它方面的原因。
在個人威望方面，宋太祖一直想壓倒前任周世宗，就想通過建立更多的功業來實現上述意圖，也曾有過北伐契丹、收復燕雲十六州的打算。但是，宰相趙普卻威脅宋太祖說：「孰取幽燕，孰可代之？」這話什麼意思呢？誰能攻下燕雲，誰就能當皇帝了。一語驚醒了宋太祖，自己的皇位是靠武力撿來的，一旦派大將收復燕雲，必然要賦予大將兵權，大將掌握了兵權，說不定也會上演一出「黃袍加身」的好戲呢。正是基於這樣的擔憂，寧願不要燕雲十六州，也不把兵權交給大將。
但是，周世宗卻沒有宋太祖這種顧慮，當把「先南後北」改成了「先北後南」之後，周世宗就專門找硬骨頭啃，擒賊先擒王；如果從歷史的角度來看，周世宗的這種策略無疑是對的。當時，南唐賓服，後蜀已被後周軍隊打怕，南方基本安定了。幾年時間，周世宗就威震天下，「契丹屏氣不敢南牧」。而且還有一個非常重要的原因就是，當時的契丹皇帝是人稱「睡王」的耶律璟。耶律璟最大的愛好就是睡覺，睡王當政，其朝政自然腐敗不堪，此時去攻打，正是好時機。
當然，周世宗北伐契丹，最終並沒有與契丹人真刀真槍打起來，但是，如果周世宗沒有突然得病，是有很大勝算奪回燕雲十六州。也許有人說，周世宗之所以能兵不血刃地奪得關南之地，是因為契丹守將都是漢人，如果碰上的是契丹王牌主力，未必能打贏。
那麼，問題來了，如果周世宗碰上了契丹主力，能打贏嗎？
據史料記載，當「睡王」耶律璟聽說周世宗北伐，表現得很驚恐，「契丹聞其親征，君臣恐懼」。也就是說，契丹上下根本就沒有與後周決戰的勇氣，甚至在周世宗奪取關南三關之後，耶律璟竟然說「三關本漢地，今以還漢，何失之有？」這只是皇帝的表現，再看一下幽州統帥蕭思溫的表現，據《遼史》記載，他聽說周軍打來了，嚇得「不知計所出」，束手無策，還不准契丹將領與周軍交戰。
也就是說，契丹上下聽聞周世宗北伐，都嚇傻了，這樣的戰鬥意志，只要周世宗強攻幽州，成功的機率非常大。
而宋太祖面對契丹，卻死守不戰，白白浪費了「睡王」在位這個千載難逢的機會，卻先把目標釘在了北漢身上。話說回來，就算宋太祖滅掉了北漢，自己也會元氣大傷，再進攻契丹時已是強弩之末，後來的宋太宗就是這樣敗的。如果能先打敗契丹，就算宋軍也元氣大傷，但契丹也一樣傷元氣，肯定不敢再救援北漢，北漢失去契丹的支持，自然撐不了多久。
總結：統一天下之策，北周和宋朝都是「先南後北，先易後難」，但在具體實施上，兩者都有不小的區別。面對北方勁敵，周世宗是撿硬骨頭啃，先取燕雲、再滅北漢；而宋太祖則是根據實際情況，撿軟柿子捏，先滅北漢、再取燕雲。從這一方面來看，周世宗比宋太祖要狠得多。
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