關於慈禧老佛爺的身世，歷來說法各異，正史上記載慈禧誕生於北京，西單牌樓北劈柴胡同一個中上等滿族官員的家中。
在《清史稿,后妃傳》里記載到；孝欽顯皇后，葉赫那拉氏，安徽徽寧池太廣道惠徵女，咸豐元年，被選入宮，號懿貴人，四年封懿嬪，六年三月庚辰，穆宗生，進懿妃，七年，進懿貴妃，十年，從幸熱河，十一年七月，文宗崩，穆宗即位，尚孝貞皇后並尊為皇太后。「
從文獻記載中可以獲知，慈禧姓葉赫那拉氏，鑲皇旗人，父親為安徽寧池太廣道惠徵。但是這個文獻材料作為僅有的記載慈禧的現存檔案，也正由於這個原因，後續又出現了各種慈禧身世的說法，有人說她出生在安徽，也有人說她出生在內蒙古，更有人說她出生在山西，最後搞笑的是連慈禧的名族都開始懷疑了，說她不是滿族人，而是漢人，總之，說什麼的都有，爛七八糟。
野史說的最為真實的是出生在山西長治縣農民王增昌之女，名叫王小慊，但4歲的時候，因為家境貧窮，母親又不幸身亡，父親沒有辦法在養活這個女兒，就將她賣給了上秦村地主宋四元，把名字改為宋齡娥，
宋齡娥天資聰穎，悟性好，愛唱山西小曲，被宋家一家視為掌上明珠，一直在好好的培養，可是好景不長，宋家遭了大難，沒有能力在撫養這個女兒，於是就將她賣給了知府惠徵家做丫鬟，有一次，宋齡娥在服侍惠徵夫人洗腳的時候，夫人無意中發現宋齡娥腳底有一顆比米粒還大的痣，便詢問宋齡娥，宋齡娥立刻回答道說自己還有一顆，左右雙腳各一顆，此話一說出口，夫人大驚，心中暗喜，認為此女子奇貨可居，便不讓宋齡娥做丫鬟了，收她為養女，名字和姓全都改了，改姓葉赫那拉，更名玉蘭，至此，這就成為了轉機，到了咸豐二年，玉蘭參加了三年一次的宮廷秀女選舉，被選中入了皇宮，慢慢成長為了慈禧皇太后。
野史的旁證主要以兩個契機為出發點，一個是慈禧喜歡山西的事物，如愛吃山西長治的小吃，黃玉米，玉米面，蘿蔔菜，以及也愛唱山西的小曲，山西的民歌。另一個就是八國聯軍攻入北京，慈禧逃跑的方向就是山西的方向，戀家情節迫使慈禧向山西方向逃亡。
但是這種說法還是有點牽強，有一個很大的疑問就是慈禧的父親惠徵從來就沒有在山西做過官，就這一條就把這傳奇的故事給打破。
再者，歷史學家曾拿過慈禧太后的親筆手和王家留下來的族譜上的手書對比了一下，發現根本就不是一人所寫，是後世重新抄寫加上去的，根本就經不住」歷史的考證「。
曾經有一批老人，號稱自己是慈禧的後裔，集體到縣裡的縣誌辦反映問題，並上交了證明材料，要求證明此事，證明慈禧是他們一族的祖先。
在這份材料里主要出具了五條證據
第一，說他們所處的上秦村，很多人都是慈禧的後裔，但是，這些所謂的後裔全是他們自稱的，沒有依據。
第二，說這裡有慈禧的娘家院，但這個娘家院，是傳說的，聽別人講的，也沒有依據。
第三，說宋家有兩個皇室皮夾子，但是這種東西滿大街古玩店到處都是，說明不了來路，
第四，說有一封慈禧的寄回老家的信，但是，這封信已經破爛不堪，並且對比慈禧的字，卻是不同的筆體。
第五，說宋家有一張慈禧的黑白照片，但是這個照片隨處都可以賣過來，也沒有什麼考量依據。
以上所述的慈禧的野傳身世，都是牽強附會，沒有半點實質依據，
綜上所述，有一個點可以證實的是慈禧的父親就是惠徵，家庭生活是很好的，惠徵雖然曾經一度入獄坐牢，但是很快就被釋放出來，官復原職，因此實質上，慈禧太后年少時候不可能過的很差。生活起居也不會有什麼大影響。
至於說那些記載她出生在貧民的野史記載，它們的目的更多的貶是低慈禧太后的身世，說她來路不純，不是滿清八旗正統，而恰恰相反的是，慈禧太后出生在官宦之家，這是無可爭論的事實。