位於中國新疆南部塔里木盆地正中央的塔克拉瑪干沙漠，面積33.7萬平方千米，是中國最大的沙漠。那裡沒有河流，氣候乾燥。「塔克拉瑪干」在維吾爾語裡是「進去出不來的地方」，被人們稱為「死亡之海」。
為了揭開塔克拉瑪干沙漠這一「死亡之海」的奧秘，1983年，3支中國石油勘探隊進入了「人類無法進入」的塔克拉瑪干沙漠，並在沙漠中生活了3年之久，足跡遍踏22萬平方千米的沙漠腹地。勘探隊在沙漠不同的地方挖了200多個坑，坑坑見水，用凈水器濾盡雜質即可飲用；他們還在沙漠中見過野兔、沙鼠、貓頭鷹、鹿和駱駝等動物，由此說明塔克拉瑪干沙漠並非「死亡之海」。
「沙漠中的龐貝」指的是位於羅布泊西北岸，距庫爾勒市340千米的樓蘭遺址。樓蘭是西域古國之一，樓蘭城是樓蘭國首都，約形成於西漢，是絲綢之路上中西貿易的中轉站，在中西方物質文化交流中起過重要作用。樓蘭古城在傳說中是一座美麗的城市，但由於時間的消磨，現在已成為一個只能看到輪廓的故城。
樓蘭遺址周圍是高低不平的雅丹地形，城牆遺址混雜於風蝕台地中。城內以古水道為軸線分為兩區，一為東北區，殘存遺蹟較少，主要有佛塔及其附近建築；一為西南區，有三間房遺址及一些小院落。城周圍還有一些佛寺、烽燧等遺址、遺蹟和古墓。這裡出土了晉代手抄《戰國策》、被稱為樓蘭美女的女性乾屍等珍貴文物。此外還有漢錦、漢代五銖錢、貴霜王朝錢幣、唐代錢幣、漢文等。樓蘭遺址對考古學家、探險家具有極其巨大的吸引力。