拿破崙·波拿巴1769年出生在科西嘉島的阿雅克修城，科西嘉島剛剛被賣給法蘭西共和國，拿破崙出生前還是熱那亞共和國的國土。他的家族是一個沒落的義大利貴族世家，法王承認其父親為法蘭西共和國貴族。在父親的安排下，拿破崙9歲時就到法蘭西共和國布里埃納軍校接受教育。1784年以優異成績畢業後，被選送到巴黎高等軍事學校，專攻炮兵學，只用一年的時間就考取了別人用三年才能取得的軍官資格，被任命為皇家炮兵少尉。16歲時父親去世。在隨部隊駐防各地期間，他閱讀了許多啟蒙思想家的著作，其中讓·雅各·盧梭的思想對他的影響非常大。拿破崙一開始自認是一個外國人，一心希望有一天能夠讓科西嘉從法蘭西共和國獨立出去。1789年法國大革命爆發後，拿破崙回到科西嘉，希望推動科西嘉獨立，但遭到另一個親英反法的保利集團排擠，最後全家逃往法國。在1793年7月，拿破崙帶兵攻下了保王黨的堡壘土倫，因此受到雅各賓派的賞識。1794年熱月政變中拿破崙由於和羅伯斯比爾兄弟關係緊密而受到調查，後因拒絕到義大利軍團的步兵部隊服役而被免去准將軍銜。1795年他受巴黎督政官巴拉斯之託成功平定保王黨武裝叛亂，一夜之間榮升為陸軍中將兼巴黎衛戍司令，在軍界和政界中嶄露頭角。拿破崙是一名出色*的軍事家，對當時的軍事知識深有研究，善於將各種軍事策略運用於實戰之中，當過炮兵的他很重視炮兵的戰術應用，尤其是主張將火炮集中使用，以及充分發揮騎兵的機動作用。1796年3月2日，26歲的拿破崙被任命為法蘭西共和國義大利方面軍總司令，3月6日與情人約瑟芬·博阿爾內 (約瑟芬.德塔謝爾) 結婚，之後便匆匆奔赴前線。在義大利，拿破崙統帥的軍隊多次擊退了奧地利帝國與薩丁組成的第一次反法同盟聯軍，最後迫使對方簽署了有利於法蘭西共和國的停戰條約。
1802年8月，修改共和八年憲法，改為終身執政。1804年5月18日，《共和十二年憲法》頒布，宣布法國為法蘭西帝國，拿破崙為帝國皇帝，稱拿破崙一世。這就是歷史上的法蘭西第一帝國。12月2日，他並不是由教皇庇護七世加冕，而是自己將皇冠戴到了頭上，然後還把妻子約瑟芬·博阿爾內加冕為皇后。1805年5月26日，他又在義大利由教皇加冕為義大利國王
1805年8月，奧地利、英國、俄國組成了第三次反法同盟，拿破崙於是在9月24日離開巴黎，親自揮軍東進，到10月12日法軍已經占領了慕尼黑。10月17日法蘭西共和國和奧地利帝國在烏爾姆激戰後，反法同盟投降。12月2日法蘭西帝國又取得了奧斯特里茨戰役的勝利，反法同盟再度瓦解，並且迫使神聖羅馬帝國解散。拿破崙隨後聯合了德國境內各諸侯國組成「萊茵邦聯」，把它置於自己的保護之下。次年秋天，大不列顛及愛爾蘭聯合王國、俄國、普魯士組成了第四次反法同盟，但是10月14日法軍同時在耶拿和奧爾斯塔特擊潰敵軍，普魯士的軍隊幾乎全軍覆沒，拿破崙因此取得了德國大部分地區。1807年6月法軍又在波蘭大敗俄國軍隊，拿破崙與俄國沙皇亞歷山大一世會面，雙方簽訂了和平條約，在此前一年拿破崙頒布了《柏林赦令》，宣布大陸封鎖政策，禁止歐洲大陸與英倫的任何貿易往來。自此，法蘭西帝國在歐洲大陸的霸主地位得到了確立。拿破崙一世兼任義大利國王、萊茵邦聯的保護者、瑞士聯邦的仲裁者，並分別封他的兄弟約瑟夫、路易、熱羅姆為那不勒斯、荷蘭、威斯特伐利亞國王。
1813年大不列顛及愛爾蘭聯合王國、俄國、普魯士和奧地利帝國組成了第六次反法同盟，雙方在德國境內多次激戰。雖然法軍取得了多次勝利，但是針對拿破崙的壓力卻是越來越大，直到10月的萊比錫戰役法軍被擊潰，各附庸國也紛紛脫離法蘭西共和國獨立，同盟軍開始向巴黎挺進。1814年3月31日，巴黎被占領，同盟軍要求法蘭西無條件投降，同時拿破崙必須退位。1814年4月13日拿破崙在巴黎楓丹白露宮簽署退位詔書，此前兩天拿破崙宣布無條件投降。拿破崙本人在退位後被流放到地中海上的一個小島厄爾巴島。拿破崙保留了「皇帝」的稱號，可是他的領土只局限在那個小島上。
拿破崙在往厄爾巴島的路上幾乎被暗殺，自己也嘗試自殺未遂。而路易十八回到巴黎，重新成為法蘭西王國國王，波旁王朝復辟。拿破崙的妻子和兒子生活在奧地利帝國皇室，還有傳聞說拿破崙將被流放到大西洋上的一個小島，這一切令拿破崙別無選擇，最後在1815年2月26日逃出小島，率領1000人於3月1日回到法國。本來被派來阻止他的法蘭西王國軍隊轉而繼續支持拿破崙。3月20日拿破崙回到巴黎，此時他已經擁有一個14萬人的正規軍和20萬人的志願軍，路易十八逃跑，百日王朝開始。
他去世後九年，新的奧爾良王朝在人民的壓力之下將拿破崙的塑像重新豎立在旺多姆圓柱上。1840年，法蘭西王國七月王朝的路易·菲利浦派其兒子將拿破崙的遺體接回。該年12月15日，拿破崙的靈柩被運回巴黎，在經過凱旋門後安葬到塞納河畔的老殘軍人退休院。
拿破崙是一名出色*的軍事家，他一生親自參加的戰役達到60多個，而其指揮的多個戰役，直到今天在軍事史上依然有重要意義。但是他的征戰打破了歐洲的權力均衡，導致其他歐洲強權7次組成反法同盟，最終徹底擊敗拿破崙。在拿破崙戰敗後的維也納會議上，新的歐洲秩序與均衡被很快重新建立起來。
除此之外，拿破崙也是最早提出歐羅巴合眾國構想並試圖通過武力來實現的人。雖然他本人並未成功實現這個夢想，今天的歐洲正在朝向一體化的目標邁進