籃球起源於美國麻薩諸塞州，是1891年12月21日由詹姆斯·奈史密斯博士創造了籃球這個項目，是以手為中心的身體對抗性體育運動。
籃球是1891年由美國人詹姆斯·奈史密斯發明的。當時，他在麻薩諸塞州斯普林菲爾德基督教青年會國際訓練學校任教。受命創造一項體育運動使青年學生學習，他最初被要求「有趣、並不簡單、冬天也可以在室內進行」，詹姆士奈史密斯最終在美國創造出籃球這一項運動。
詹姆士奈史密斯創造籃球運動的靈感來與源於美式足球和英式足球。由於當地盛產桃子，這裡的兒童又非常喜歡玩將球投入桃子筐的遊戲。這使他從中得到啟發，並博採足球、曲棍球等其他球類項目的特點，創編了籃球遊戲。
最初籃球遊戲比較簡單，場地大小和參加遊戲的人數沒有限制。比賽隊員分成人數相等的兩隊，分別站在球場的兩端，在裁判員向球場中央拋球後，雙方隊員立即衝進場內搶球，并力爭將球投進對方的籃筐。因為桃筐是有底的，球投中以後就留在籃子裡，人必須登上專設的梯子才能將球從籃筐里取出。
隨著場地設施的不斷改進，籃筐取消了筐底，並改用鐵圈代替桃籃，用木板製成籃板代替鐵絲擋網，場地增設了中線、中圈和罰球線，比賽改由中場跳球開始。與此同時，場上比賽隊員也通常改為每隊5人，開始有後衛、守衛、中鋒、前鋒、留守等位置之分。此外，奈史密斯制訂了一個不太完善的競賽規則，共13個條款，其中規定不允許帶球跑、抱人、推人、絆人、打人等。這大大提高了籃球遊戲的趣味性，並且吸引了更多的人來參加這一遊戲，從而使籃球運動很快普及到了全美國。
1896年，籃球運動傳入中國，並且2002年姚明以狀元的身份入選NBA，開啟了中國籃球新的狂潮。