1863年5月，石達開對天長嘆，金田起義以來，自己戰無不勝，攻無不克，號稱「戰神」，名震一時。誰知，脫離天京作戰後，幾乎沒有贏得像樣的勝利，前後六年時間，石達開如同無頭蒼蠅，到處亂竄，狼狽不堪。無奈之下，石達開走進四川總督駱秉章大營，進行「請降」，保全部下性命。
想法固然美好，現實則很殘酷，石達開窮途末路，已經沒有談判的本錢，駱秉章絲毫不理會他。石達開，凌遲處死，據說割了一千多刀，他不吭一聲；兒子石定忠，一說被石灰粉悶死，一說被送入宮廷，服侍皇室。石達開單幹失敗，與其選擇的進軍方向密切相關，若是北伐中原，石達開獲勝的概率很大。
1856年9月，天京事變爆發，太平軍內部相互廝殺，遠在燕京的咸豐皇帝終於舒了一口氣。即便如此，清軍還是沒有把握滅了太平天國，因為當時的戰略局勢依然相當嚴峻，清朝可以轉入反攻，但沒有實力攻入天京。
八旗、綠營，隨著「江南大營」被摧毀，已經分散在江蘇、浙江、安徽各地，短期內很難聚集在一起，更別說立刻投入戰鬥。況且，八旗、綠營戰鬥力堪憂，只要太平軍嚴防死守，並不時襲擾，清軍是一點辦法都沒有。
曾國藩麾下湘軍，雖說驍勇善戰，畢竟人數太少。況且，曾國藩沒有得到咸豐皇帝的重用，沒能掌握地方實權，作戰行動受到掣肘。此外，列強虎視眈眈，跟清朝矛盾激化，隨時準備爆發戰爭，清朝不得不抽調兵馬，守衛東南沿海，以及京畿重地。
從大環境上考慮，太平天國雖然元氣大傷，但清朝短期內也搞不定，雙方進入拉鋸戰狀態。1857年5月，石達開外出單幹，沿途號召將士追隨，麾下兵馬達到十餘萬，聲勢浩大。但是，石達開先選擇江西、浙江、福建作為基地，後則進入四川，這是一大戰略錯誤。
石達開麾下兵馬眾多，但不適合在南方立足，因為太平軍有短期內無法解決的「短板」，石達開在南方作戰，除了消耗兵力外，沒啥作用。太平軍兩大短板，一個是缺乏專業化水師，一個是缺乏足夠的攻堅武器，這對作戰制約很大。
沒有足夠的攻堅武器，石達開怎樣攻取城池呢？要知道，南方是清朝與太平軍爭奪的重點，清軍防備比較森嚴，兵力比較集中；太平軍想無堅不摧，或「傳檄而定」，只能是個夢而已。
沒有專業化水師協助，太平軍在南方作戰，只能是死路一條。要知道，江南地區河流縱橫，湖泊眾多，沒有水師協助戰鬥，很難取得勝利。首先，水師可以協助陸軍戰鬥，在江河中發炮轟擊岸上的敵軍，或者登上沿岸地區，摧毀對方的防禦工事。
其次，水師可以運送糧食，保證自己的後勤補給充足、穩定，從而支撐起持久作戰的本錢。再則，強大的水師，可以截斷對方的後勤補給線，並封鎖沿江重要城市，將對手困在城裡。如此，即便沒有攻打城池，對方也會被餓死，從而達到「不戰而屈人之兵」的效果。
缺乏水師，缺少攻堅武器，石達開在江南地區吃盡了苦頭。例如，江西轉戰3個月，無法渡過贛江，救援江西行動失敗，被迫進入浙江。在江浙、福建，依然受困於水師。大渡河畔，若是有水師協助，石達開不至於全軍覆沒，被凌遲處死。
南方地區，不適合石達開立足，北伐中原則有獲勝的概率。中原，是清朝的京畿重心，是王朝的心臟地帶，戰略地位非常重要。但是，清軍在中原的防守力量非常薄弱，算是勁旅的，只有僧格林沁麾下的蒙古馬隊。此時，「捻軍」崛起，縱橫中原大地，蒙古馬隊疲於奔命。
平原地形，沒有眾多的河流，非常適合石達開的大兵團作戰，因為水師的作用可以忽略不計。有「捻軍」支持，石達開實力大大增強，擊敗僧格林沁的概率非常大，或者說是毫無懸念。那麼，清朝會不會抽調兵力，增強中原的防禦力量呢？
抽調兵力，理論上可以，但清朝做不到。很簡單，「江南大營」圍困天京，一旦抽調北上，則陳玉成、李秀成乘機奪取江浙財稅重地。沒有江浙，清朝賦稅收入減少一半，處境更加艱難。再則，「江南大營」士兵，並不擅長陣地戰。
湘軍，戰鬥力強悍，可以跟太平軍正面硬剛，但清朝不會輕易調兵，除非太平軍兵臨燕京城下，咸豐皇帝才會放手一搏。原因很簡單，湘軍是私人武裝，不是清朝直屬武裝力量，咸豐不想讓曾國藩染指中原地區。湘軍進入燕京，與太平軍進入燕京，沒什麼區別，咸豐皇帝不希望看到這景象。
如此，若是石達開離開天京後，沒有轉戰江南，而是率兵北伐中原，獲勝概率非常高。即便無法攻入燕京，石達開也能奪取河南、河北，以及兩淮一帶，建立根據地，在亂世中立足。控制中原，清朝無法直接與南方各省聯繫，咸豐難以指揮各路兵馬，清朝名存實亡。
參考書目：《太平天國史》