恐龍羽毛都敢吃？這種蟲子厲害啦！

恐龍長羽毛已經不是什麼新鮮事啦，羽毛除了保溫、炫耀和飛行，似乎很好吃。最近，古生物學家就在琥珀中發現了一種愛吃恐龍羽毛的蟲子。

來自緬甸的兩塊琥珀

緬甸是世界上最重要的琥珀產地，來自緬北胡康河谷的琥珀能夠追溯到距今1億年前的白堊紀時期。

圖註：包含有昆蟲的緬甸琥珀，拍攝：江泓

緬甸琥珀的開採有著悠久的歷史，琥珀也因為硬度高、包含物豐富受到人們的喜愛。正因為在緬甸琥珀中包含有大量的包含物，琥珀也成為古生物學家進行研究的新領域，中國古生物學家已經在緬甸琥珀中發現了古蟲、古蛇、古鳥，甚至是恐龍尾巴的化石。正是得益於琥珀特殊的保存特性，這些化石經歷了1億年的時間，竟然保存了其原有的樣子，是不是很神奇？

圖註：保存了鳥類遺骸的琥珀，供圖：邢立達

圖註：保存有一截恐龍尾巴的琥珀，供圖：邢立達

羽毛是緬甸琥珀中保存的特殊包含物，其中有古鳥類的羽毛，也有昆蟲的羽毛。不久前，來自緬甸的兩塊包含有羽毛的琥珀吸引了古生物學家，因為通過顯微鏡觀察，研究人員注意到羽毛中有一些小蟲子。儘管這些小蟲子小的不起眼，但是它們卻有著引人矚目的獨特習性。

圖註：在琥珀中的羽毛上發現了小蟲子，圖片來自論文

中國首都師範大學、中國科學院、首都醫科大學以及美國國家自然歷史博物館、俄羅斯科學院的研究人員組成的團隊研究了保存在琥珀中的小蟲，研究論文在2019年12月11日發表在英國《自然•通訊》上，論文名為《白堊紀中期琥珀中取食恐龍羽毛的新昆蟲》（New insects feeding on dinosaur feathers in mid-Cretaceous amber）。

古生物學家將這種蟲子命名為恩氏中生食毛蟲（Mesophthirus engeli），屬名「Mesophthirus」來自希臘語中的「meso-」（意為「中間」，代表中生代）和 「phtheir」（意為「陰虱」，代表虱子），意思是「中生代如同虱子一樣的蟲子」。模式種「engeli」則是獻給美國著名的古昆蟲學家麥可•恩格爾 (Michael S. Engel)，以表彰他在古昆蟲研究上做出的傑出貢獻。

圖註：古昆蟲學家麥可·恩格爾，圖片來自網絡

中生代的「虱子」

中生食毛蟲的名學暴露了它的習性，吃毛，而且吃的是恐龍的羽毛！

圖註：中生食毛蟲，圖片來自論文

中生食毛蟲的體型非常小，體長不足0.2米，所以研究人員必須使用電子顯微鏡才能夠看清楚它的長相。中生食毛蟲外形上很像今天的虱子，它的腦袋較大，兩側有兩個黑點一樣的眼睛，腦袋頂上有兩個頂端有三根長刺的觸角。中生食毛蟲的身體扁扁的，頭、胸、腹部等寬，六個足短小，末端有爪和長刺，能夠進行抓握。

圖註：中生食毛蟲的照片及復原，圖片來自論文

圖註：電子顯微鏡下中生食毛蟲的足，圖片來自論文

儘管外形上像虱子，但是中生食毛蟲與虱子還是有著明顯的不同，因此古生物學家建立了一個新的古昆蟲分類——中生食毛蟲科。

真正讓中生食毛蟲名聲大噪的是它的口器，與身體相比，中生食毛蟲的口器巨大而且強壯，兩排帶有鋸齒的大顎具有強大的咀嚼能力。到底是什麼樣的食物需要如此強悍的口器呢？

圖註：中生食毛蟲的成像，注意綠色便是它的口器，圖片來自論文

羽毛看上去很好吃

長著大口器的中生食毛蟲附著在羽毛上，研究人員注意到羽毛有受損的痕跡：靠近羽莖位置形成了破碎的空洞，羽小枝也出現了斷裂。羽毛受損的痕跡像極了今天吃羽毛的蟲子咀嚼羽毛之後留下的痕跡，而造成這些痕跡的罪魁禍首肯定是中生食毛蟲，這下知道強悍口器到底是幹什麼用的了。

圖註：今天鴿子身上的虱子，圖片來自網絡

圖註：寄生在羽毛上的虱子，圖片來自網絡

吃羽毛的中生食毛蟲的發現有著重要的意義，將食毛類昆蟲的歷史推前了5500萬年之久！要知道，在中生食毛蟲發現之後，最早的食毛類昆蟲發現於4400萬年前的新生代時期。所以，中生食毛蟲的發現填補了食毛類昆蟲在早期起源於演化上的空白。

中生食毛蟲生活在距今1億年前的白堊紀時期，此時也正是原始鳥類和羽毛恐龍多樣性分化的重要階段，而食毛類昆蟲與宿主之間的寄生關係此時已經建立起來。

圖註：中生代時期生活著數量眾多的鳥類和羽毛恐龍，圖片來自網絡

不知道以羽毛為食的中生食毛蟲會給恐龍造成什麼樣的困擾，不過從發現中生食毛蟲的琥珀中羽毛分屬於不同的恐龍來看，中生食毛蟲是一點也不挑食的，只要長著羽毛就是食物！

來自緬甸的琥珀包含物總是能夠給我們帶來驚喜，這些晶瑩剔透的有機礦物為我們打開了一扇通過恐龍時代的大門！

參考資料：

Taiping Gao, Xiangchu Yin et.al, New insects feeding on dinosaur feathers in mid-Cretaceous amber, Nature Communications(2019) 10.1038/s41467-019-13516-4

圖片 / 網絡（侵刪）

​文字 / 古生物世界（江泓）

​排版 / 古生物世界​​​​​​​