與諸葛亮、關羽、趙雲等人得到強化和升華不同，《三國演義》中的周瑜則被徹底低估：不僅赤壁之戰交給了劉備和諸葛亮，他還思索著如何讓諸葛亮難堪，氣量小到被諸葛亮連氣三次後積鬱成疾，在"既生瑜何生亮"的不甘中死去。
不過，正史上的周瑜，不僅相貌出眾，而且還精通於音律。赤壁之戰更是意氣風發，一舉擊敗曹操，為三分天下奠定了基礎。(諸葛亮在《赤壁之戰》中最大的貢獻就是推動孫劉結盟。在那之後，他基本上就跟赤壁之戰沒什麼關係了。沒有草船借箭，也沒有借東風)。
如果一個不太熟悉三國的朋友可能會覺得奇怪，周瑜做出了如此巨大的貢獻，為什麼他一生中的最高職位只是一個偏將軍呢？原因其實很簡單，一是周瑜死得太早，沒趕上好日子，二是當時孫權給不了更高的。
首先，以東吳四大都督為例：周瑜在赤壁會戰前是中護軍，建威中郎將。赤壁會戰後的209年，他攻占下了南郡，孫權才把他奉為偏將軍。南郡太守：魯肅在赤壁戰役之前，他只是贊軍校尉。戰後，他被提升為奮武校尉。周瑜死後，他被提拔為偏將軍。直到214年，他被提升為較低級別的雜號將軍橫江將軍；呂蒙因為十幾歲時追隨孫策，所以當時官居橫野中郎將，在217年魯肅去世前，他才被提升為級別較高的雜號將軍虎威將軍。直到219年入侵荊州，他才成為南郡太守。
在赤壁之戰之前，陸遜是一名比校尉還低的都尉。他在216年同賀齊平定鄱陽尤突叛亂後，才被提拔為定威校尉。公元219年，呂蒙為蒙蔽關羽，攻打荊州。才讓陸遜出任偏將軍代其守南郡，當了大將軍和丞相。那是在孫權成為皇帝之後。可見，209年的偏將軍周瑜地位不是低，而是相當高。可以肯定的是，如果周瑜不是死得太早(周瑜犧牲的210年，他只有36歲)，那麼東吳軍中的第一人一定是周瑜。孫權說，他稱帝後的第一任大將軍必須是周瑜，而不是其他人。
當時大家名義上都是東漢朝臣，三國鼎立的情況並沒有那麼明顯。而且他自己也只是一個討虜將軍，偏將軍只比雜號將軍低一點而已。事實上，孫權對周瑜的冊封已經越級了。孫權的級別，其實不足以封周瑜偏將軍級別的位置。
從這個分析就不難理解為什麼周瑜生前只是一名偏將軍，因為當時偏將軍已經是孫權能給予的最高職位。