1、不為寫山水而寫山水，而把自己的悲憤積鬱的情感寄託於其中。
身世遭遇和環境的壓迫，造成心理的變異，長歌當哭，強顏為歡，聊為優遊，樂而復悲。鬱憤填膺時，憎山惡水，以山水為「狴牢」；一人獨游時，又與之同病相憐，並借山水之「幽幽」、「窅窅」以「處休」、「觀妙」。從宣洩悲情到藝術地表現自然，將悲情沉潛於作品之中，形成了柳氏山水遊記「淒神寒骨」之美的特色。概括地說，柳宗元遊記在摹寫境界，描繪自然山水美的時候，具有獨具的審美特徵，那就是他喜歡寫清幽深邃之景，遭遺被棄之地，怪異特立之物，除惡去穢之事。
善於精細形象地寫出奇峭幽冷的境界，是柳宗元遊記的創造，而他這種獨特的審美追求則是由他內在的精神世界所決定的，即為他遭貶後孤寂失意心情的深刻反映，是他被冷落後抑鬱憂憤心態的曲折外化。柳宗元本是一個有遠大抱負的人，也有傑出的才能，但由於他參加了永貞革新遭致失敗，被遠貶茺州，成了一名「僇人」，從此有才不得施展，有志不得實現，一種被遺棄的失落感嚴重地困擾著他，這種心情寄之於他的遊記就表現為喜歡寫被棄不售的美好事物。《鈷鉧潭西小丘記》「問其主，曰：『唐氏之棄地，貨而不售。』」一段，真可說是血淚之詞。
柳宗元面對巨大的政治挫折，感傷苦悶，也曾乞憐請託過人，但其主流是不動搖、不後退，執著於自己的政治理想，他不止一次地宣稱：「道苟直，雖死不可回也」，「雖萬受擯棄，不更乎其內」，表現出堅持自己心志和操守的不屈性格。在這種精神狀態影響下，他在遊記中又特別喜歡描繪大自然的奇特美，刻摹怪異特立的景致。他在《始得西山宴遊記》里從各個側面對西山的「怪特」作了生動具體的描寫後，忽然插入一句：「然後知是山之特立，不與培塿為類」，顯然，這句話別有寓意。柳宗元好寫自然山水的「異態」「怪特」是深有寄託的。
柳宗元的遊記還喜歡寫改變自然界的荒蕪面貌，開闢奇美景觀的過程。幾乎每一篇遊記都不厭其煩地提到除茺去穢，露美顯奇之事。如《鈷鉧潭西小丘記》寫道：「即更取器用，剷刈穢草，伐去惡木，烈火而焚之。嘉木立，美竹露，奇石顯。」其對「糞除」的過程每文必談，似乎是有深意的。
2、觀察細膩，體驗深切，文筆精細秀美，語言清麗流暢。
概括地說，柳宗元以他那敏銳的觀察力，幾乎能夠捕捉住大自然任何美妙動人之處，他那豐富的想像力，又賦予山水景物以活的生命力，並以清新峻潔的語言，恰切生動的比喻，把自然景色細緻入微、形神畢肖地再現出來，達到了「文中有畫」的境地。
柳宗元模山范水，做到了鮮明生動，肖物傳神。「柳州集中第一得意之筆」，摹寫生動的特點表現得最為明顯的，是《至小丘西小石潭記》，近代林紓說：「一小小題目（《小石潭記》），至於窮形盡相，物無遁情，體物直到精微地步矣。」柳宗元之所以能寫山水入神主要是由於他徜徉在永、柳山水之間時，常常精心體察，不僅「能使是物瞭然於心」，細緻地掌握景物的特徵，而且「能瞭然於口與手」，通過文字把景物的精妙之處充分地表現出來。他的遊記中，寫得最多的是山和水，而各篇所寫山和水毫不相同、千姿百態，其間細微差別都表露無遺。柳宗元洞幽燭微地寫出自然景觀的千差萬別，劉熙載說：「柳州記山水」，「無不形容盡致，其自命為『牢籠百態』固宜。」他筆下怪石、草本等等，無不表現出體物精微的特點。比喻和比擬是天才的標誌，也是使描寫的事物鮮明生動的有力的藝術手段。富有智慧、想像力極其豐富的柳宗元，在他的遊記中就善於運用比喻和擬人化的手法，從而大大增強了描繪自然景觀形象化的程度。
「摹寫情景入化，畫家所不到」，這是清人汪基對柳宗元遊記的評論。確實，柳宗元的優秀遊記作品不僅隨物賦形，逼真生動，而且寫景出神入化，往往賦予所寫的景物以一種神韻，一種活的生命，達到形神兼備、栩栩欲活的境地。柳宗元遊記的「文中有畫」，除上述表現外，還融入作畫的某些技法，體現出一定的畫理。比如繪畫十分講究經營位置，對所畫景物 作出精當的組織安排，也就是構圖的問題。柳宗元遊記在景物的組織安排、布置構局上頗具匠心。在繪畫的經營位置上，還有運用畫的空白的技法，即所謂不畫之畫，柳宗元借鑑這種技巧，在他的遊記中表現為在用實筆的同時也用虛筆，即不寫之寫。再如繪畫中色彩十分重要，柳宗元遊記對景物色彩的描繪非常重視，他不僅視色彩為景物客體的重要特徵，而且當作創造意境、表達作者主體感情的有力手段。其他如應物象、形氣韻生動等畫理，在柳宗元的遊記中也有出色體現。