古語中一直有一個「立嫡以長不以賢，立子以貴不以長」的說法。嫡子也就是正妻所生的孩子，不一定是長子，但一定要是嫡子。在古代妃子生的孩子只能叫庶子，皇帝的第一個兒子如果是妃子生的也只能是庶長子。
在古代皇帝立接班人一般都是嫡長子，就比如說李淵立嫡長子李建成而不是立賢子李世民；朱元璋立嫡長孫朱允炆而不是立賢子朱棣；朱棣立嫡長子朱高熾而不是賢子朱高煦。
那麼為什麼古代皇帝執著於立嫡長子而不是賢子？我們一起來看看原因。
出身
在古代，皇后的出身一般是名門望族，我們以周幽王為例，周幽王的正室是申後，嫡長子是太子姬宜臼，而申後是申國國君的女兒。周幽王擅自廢嫡立庶導致申侯大怒，申侯勾結犬戎一齊進攻西周，導致周幽王被殺，前任太子繼位是為周平王。而後世把周幽王抹黑成烽火戲諸侯，其實就是太子勾結外人。
正因為皇后是名門望族的出身，如果皇帝立他人為太子，這時候皇后的母家當然不樂意了，本來穩坐外戚世家，現在位子被別人奪了，那自然會沒事找事。出於正室出身的原因，所以一般都會選擇立嫡而不是立庶。
為什麼選擇立嫡而不立長呢？只有一個原因，那就是長是絕對的，而賢是相對的。
皇帝不一定知道皇子是否賢明，我們先看清朝是怎麼做的？清朝是秘密建儲，也就是立賢不立長。康熙晚年的時候爆發了九子奪嫡，最終是四阿哥和八阿哥兩人對決，多數人都說八阿哥賢明，但是康熙還是選立了四阿哥。因為康熙知道，那是八阿哥籠絡朝臣手段高明，並不是他真的賢明。
不得不說康熙看人還是非常的準的。雍正即位後勤勤懇懇十三年。
另一個就是道光立賢，一個是四子另一個是六子。其實兩人平分秋色，甚至在一定程度上四子並不如六子。但是四子的老師給他出了一個主意，就是以仁愛感動道光帝，最終道光帝立四子為繼承人，也就是咸豐帝。從這兩處就能看出來，立賢是相對性的，並不一定真的是賢而是其手段高明。
在歷史上有一部分原因，皇帝是沒有嫡子的，這時候就需要過繼宗世子做皇儲，就比如宋仁宗就沒有皇子，過繼的趙宗實為儲君。還有一些是兄終弟及，就比如趙匡胤死後弟弟趙光義即位。