出身：醫生世家

1809年2月12日，查爾斯·羅伯特·達爾文在英國的一個小城鎮出生，他的父親和祖父都是名醫，而且他的祖父自有一套動植物進化的理論，只是礙於聲譽未能公開。

達爾文雖然在8歲時喪母，但仍然非常活潑開朗，他熱愛大自然，喜歡自己做實驗，但在學校成績平平。由於生在名醫世家，他的家人都希望他能學醫繼承祖業，16歲時，達爾文便被父親送到愛丁堡大學學醫。

可是他卻對自然和生物更感興趣，在熬過第一次血淋淋的手術觀摩後，達爾文確信自己不適合當醫生，他退學了。面對著半途而廢的達爾文，父親又給他設計了一條職業道路：牧師。

1828年，19歲的達爾文前往劍橋大學改學神學。令人諷刺的是，達爾文窮盡一生的研究和他舉世聞名的成就，恰恰是與「上帝」對著幹。

與「上帝」對著幹

在劍橋，達爾文也僅僅是勉強通過考試，但這時卻是他生命的轉折點。他結交了一些植物學和地質學的教授，他們鼓勵他成為一名自然學家，不僅帶他在郊區採集植物，還陪他到威爾斯研究當地的岩石和化石。

從劍橋畢業後，達爾文無所事事，不知何去何從，此時他收到一個特殊的邀請，作為「自然學者」隨皇家海軍艦艇「小獵犬號」出國航行。

能得到這個機會，達爾文興奮不已，可是他的父親卻讓他拒絕，因為在他看來這太冒險，而且不但沒有報酬，還要自己承擔一部分費用。值得慶幸的是，最終達爾文的叔叔說服了他父親接受了這個天大的好事。正是「小獵犬號」航線成全了達爾文。

從1831年12月到1836年10月，達爾文的海上航行花了近五年的時間。他在海上的大部分時間都在暈船，而在陸地上時他如饑似渴得觀察一切自然現象，從動植物到化石，他收集了成千上萬的標本，並給每一個標本標上詳細的標註。

這五年的航海生活改變了達爾文，他對航行中觀察到的動植物和化石的地理分布產生了疑惑。作為一個基督徒，達爾文本相信是上帝創造了天地和天地間的一切，可是上帝為什麼要費力在相距不遠的島上創造出如此相似、卻又不是同一物種的生物？

回到倫敦後，他就忙於整理隨筆，之後將其出版。他的《考察日記》一經出版就被一搶而空，且被奉為科學考察的經典之作，幾經改版後，現在它的名字是《「小獵犬」號航海記》。

這本書中記錄了一件尤為重要的事情：達爾文在加拉帕戈斯群島上發現了大量珍禽異獸、奇花異草，它們大多是島上獨有的。更奇特的是，不同島嶼的海龜又獨特的外形特徵。他意識到，也許加拉帕戈斯群島的每一個小島都是一個微縮的變異實驗室。

達爾文的這一發現即將動搖他的信仰，同時也將動搖千萬人的信仰：世界並非神造，而是「物競天擇，適者生存」。

《物種起源》· 物競天擇，適者生存

接下來的幾年，達爾文潛心研究旅行帶回來的標本，並定期給書刊寫些連載。

在此期間，他還閱讀了一本名為《人口原理》的書，此書是一位關注貧窮原因的牧師所寫。這位牧師認為窮人過早結婚，且不顧經濟能力生太多孩子，從而變得更加貧窮。他還發現，自然界的動植物都是如此不計後果得傳宗接代，因為自然是殘酷的，必須掙扎求生，保證後代數量。

1859年12月24日，《物種起源》終於出版了，首發當日1250冊全部售罄。這是一部有關完整生物史的絕世之作，書中系統得闡述了他的進化學說，用一種全新的視角和思維打量著世界。

「在自然界的競爭中，在飢餓和死亡中，自然界中最美妙的高等生物誕生了。生命及其種種力量是由大自然注入到少數幾個類型中去的，並促使最簡單的無形物體逐漸演化成令人讚嘆的生命體，而且這個演化過程一直持續著，這才是真正偉大的思想理論。」

達爾文的《物種起源》在生物界的地位如同牛頓的《原理》在物理界的地位。

此後達爾文仍在不斷完善自己的理論，《物種起源》引起了百家爭鳴，既有熱捧，也有熱諷。雖然它不是完美無缺的，但它扭轉了人們對地球生物的看法，讓人類看到了地球上最偉大的表演——進化史。

社會達爾文主義

社會達爾文主義是一種思想，它認為生存競爭所造成的自然淘汰，在人類社會中也是一種普遍現象。

有人用社會達爾文主義來解釋人種差別和階級存在的合理性，以及戰爭的不可避免等，還有人認為社會達爾文主義可能對第一次世界大戰後興起的納粹德國的領土擴張和種族滅絕政策有重要影響。

19世紀末20世紀初，社會達爾文主義盛行，當時的種族觀念是白色人種必須以文明教化全球的有色人種，甚至還有更幼稚的種族觀念：一個種族為了生存必須具備侵略性。白人在一些地方征服了有色人種，在另一些地方甚至乾脆將他們滅絕。因為達爾文在進化論中提到各物種為了生存而不停地鬥爭，弱小物種和種族的消亡貫穿了整個地球的歷史。

但事實是，社會達爾文主義與達爾文本人的著作和理論是有區別的，它將達爾文的生物進化理論應用於社會研究之中本就不妥，所以儘管社會達爾文主義思潮在歷史上占有重要的位置，現如今它已然被淘汰。