20世紀30年代，處於納粹墨索里尼治下的義大利王國，正努力重建古羅馬式的環地中海強權。然而， 迫於慘澹的地緣政治現實，他們只能在列強勢力範圍的邊緣做點文章。通過對厄利垂亞、衣索比亞和部分索馬利亞的軍事占領，做到與北非利比亞領地的遙相呼應。後來的蘭布級四兄弟，就是這輪偉大復興的特定產物。
在1936-38年間，義大利王國的殖民地管理部下達訂單，為本土與意屬東非之間的航線採購4艘蘭布級貨輪。雖然只有毫不起眼的3667噸排水量，卻可以單次運輸2400噸貨物。除了為船員配備寬敞而舒適的起居空間，還有適合保險的冷藏設備，並且能不經停靠的直接從摩加迪沙航行到那不勒斯。
此外，4艘蘭布級貨輪還在設計階段就預留了額外空間，以便在戰時改造為輔助巡洋艦。在條件允許的情況下，至少可以安裝4門120mm火炮，並且不影響貨倉繼續儲存戰備物資。這種源自英國的特殊船型，主要會用於時戰爭中的海外護航或破交任務。考慮到意屬東非的航運必須經過蘇伊士運河，完全處在皇家海軍的監視範圍內，這種未雨綢繆也就不難理解。也是出於保險起見，義大利人也將全部的4艘船都分開部署。其中有2艘常駐厄利垂亞的海港城市馬薩瓦，另外2艘則以本土的那不勒斯作為母港。這些輔助艦艇的日後命運，也因此被基本定下了大方向。
1940年6月，鑒於法蘭西戰役的迅猛發展，墨索里尼決心提前加入新一輪瓜分世界大潮。當時正停靠在馬薩瓦港的蘭布1、2號貨船，立刻被海軍徵用並進行武裝改造。她們全部在4門額定的120mm加農炮外，還增設了2門13.2mm高射炮。唯有留在地中海的蘭布3號，只加裝了2門120mm加農炮，卻擁有多達8門的13.2mm高射炮。隨著義大利王國在該月11日正式對英法宣戰，殘酷而多舛的命運之輪即將碾在這些輔助巡洋艦身上。
不過，在義大利參加二戰的初期，相隔兩片海區的4艘蘭布級都沒有太多發揮空間。譬如留在地中海的3號船，就不需要為排名世界前5的主力艦隊操心。哪怕皇家海軍已經在靠近本國海岸而卡拉布里亞海戰中獲得小勝，也輪不到火力貧弱的她出來貢獻綿薄之力。而被迫呆在紅海的1號、2號和4號船，也無力鬧出什麼值得一提的大新聞。當幾十萬義大利陸軍在蘇丹和索馬利亞境內遭至慘敗，她們的任務也不過是替港口充當浮動的防空炮台。其中的後者，更是被臨時徵用為醫療船，卻根本沒可能將傷員送回本土。
到1940年12月，義大利的東非駐軍敗相畢露。幾乎沒有像樣艦艇的紅海艦隊，也預計手裡的燃料無法堅持到來年6月。為此，具備長距航行能力的3艘蘭布級輔助巡洋艦，獲准疏散到維希法國或日本的港口避難。考慮到皇家海軍在肯亞的蒙巴薩設有基地，最後就不得不將目的地設到遙遠的日本。當然，這也意味著他們需要首先躲過亞丁灣的皇家空軍巡邏，然後再避開那些在印度洋各頭巡弋的英國戰艦。荷屬東印度當局的態度，也是慢慢征程中的不確定因素。再加上可供只配的人員數量不足，便只能忍痛割愛的丟下4號船。
1941年2月20日，攜帶額外補給品的蘭布1號與2號離開厄利垂亞，開始自己的千里亡命生涯。起初，他們順利的通過曼德海峽，避開了來自亞丁灣與肯亞的英軍偵查兵力。隨後就一路走印度洋中部航線，準備從航船數量較少的馬爾地夫水域通過。為了保險起見，她們也選擇了不同路線和抵達港口。前者將按照原計劃去往長崎，後者則要到附近的神戶尋求庇護。至於繼續留在馬薩瓦的4號船，則在當年2月的城市陷落後遭英軍占領。隨後被搖曳到埃及的亞歷山大港，作為英國地中海艦隊的輔助船隻使用。
由於已經有德國的偽裝襲擊船活動，皇家海軍也在逐步升級了印度洋海區的護航巡邏兵力。部分來自澳洲和紐西蘭的艦艇，在這一領域承擔了重要任務。其中，隸屬於皇家紐西蘭海軍的利拉德號輕型巡洋艦，就剛剛在孟買完成一次常規護航任務。得知大英國協軍隊攻陷索馬利亞首府摩加迪沙後，艦長羅伯特決定將航線從北面的阿拉伯海南移，尋找可能出逃的軸心國艦船。最後，果然在2月27日發現了孤零零的蘭布1號。後者當時正位於馬爾地夫以西320英里處，並將自己偽裝成1艘人畜無害的英國貨輪。
在隨後的簡單旗語盤問中，義大利船員顯然無法給出最新的暗號字母。利拉德號便準備派出1小隊水兵進行直接檢查。眼看自己無法繼續偽裝下去，蘭布1號便圖窮匕見的升起三色國旗，並用信號旗告誡對手不要接近。對此，紐西蘭人的最後答覆自然是乾脆利落：我們的船開火了！
此後的20分鐘內，蘭布1號就必須用自己的120mm火炮，對抗利拉德號上的155mm主炮和530mm的反艦魚雷。但他們還是搶先從2700米外射擊，並使巡洋艦為自己製造的彈片所擊傷。然而，對方很快在1分鐘內連續射擊5次，讓蘭布號迅速陷入火海。等到利拉德號用旗語詢問是否還要繼續對轟，義大利船員就只能降下旗幟，並開始自行棄船逃生。包括船長在內的123名乘員，只有1人因火災引起的燒傷斃命。其餘人都被利拉德號俘虜，暫時關押在馬爾地夫南部的阿杜環礁，那裡也是英國人正在加精建設的秘密基地。隨後，這批俘虜又被錫蘭島首府科倫坡的戰俘營收監，一直呆到了戰爭結束。
正是由於蘭布1號的意外犧牲，讓同樣忙於穿越印度洋的蘭布2號躲過了英軍搜捕。該船最終在1941年的3月22日抵達神戶，卻因為日本依然是中立國而被禁止入內。船員們只能在次日再次駛入公海，將所有武器卸載拋進大海，才以普通商船的身份獲得接納。她在太平洋戰爭爆發前的大半年時間裡被駐日武官徵用，經常負責為義大利駐天津的士兵運輸補給。哪怕到珍珠港事件之後，依然以保留船員的方式為日本帝國政府僱傭。
相比之下，留在地中海的蘭布3號與4號，就只能在陰差陽錯中各為其主而戰。其中，3號船在1940年11月就與英國地中海艦隊遭遇。當時她正與1艘魚雷艇搭檔，為4艘前往阿爾巴尼亞的商船護航。由於航線是在相對封閉的亞得里亞海，所以當局認為這次行動不會有任何風險。但恰逢皇家海軍發動對塔蘭托港的突襲，並為此派遣輕巡洋艦與驅逐艦在周遭海域巡弋，並與這支船隊正面遭遇。混戰中，義大利魚雷艇首先遭澳大利亞的雪梨號巡洋艦摧毀。只有2門120mm炮的蘭布3號，則在發射了19枚炮彈後逃出生天。但作為護航對象的商船也被英國人悉數摧毀。
1941年5月，蘭布3號被派往利比亞的班加西港卸貨，卻被英軍的凱旋潛艇用魚雷擊中。義大利人努力將坐沉港內的輔助巡洋艦重新浮起，踉踉蹌蹌的開會本土修理。但隨著制海權逐步落入皇家海軍手中，這艘武備較弱的船也就失去了出海機會。
直到1943年，整個北義大利落入南下德軍與本國納粹死硬份子之手，蘭布3號才重新被改造為1艘專業的布雷艦。在軍旅生涯的末期，她在整個亞德里亞海投放了5000多枚水雷。最後卻被安科納島附近的1枚命中，不得不原地選擇拋錨。到1944年的11月，才被發現其蹤跡的盟軍飛機炸沉。
有意思的是，這艘船的殘骸還是在二戰後被南斯拉夫修復使用。首先是海軍的訓練船，繼而又成為總統狄托的私人遊艇。這份來之不易的幸運，也讓更名海鷗號的蘭布3得以保存至今。也是同級船中的最後倖存者。倒是很早落入盟軍手中的蘭布4號，在停泊的亞歷山大港遭德軍轟炸機摧毀，並且沒有被人打撈修復。
當歐洲戰場趨於消停，遠東的日本帝國還在為冒險參戰而做負隅頑抗。長期滯留在那裡的蘭布2號，也就不得已的被再次拖入烽火。在太平洋戰爭的前期，蘭布2號主要負責為東南亞的占領軍輸送給養。長期往返於神戶和印尼的泗水之間，避開了神出鬼沒的美軍潛艇襲擊。但到義大利宣布轉投同盟國的1943年，船員們在被俘前主動打開了通海閥，不然自己的座駕落入昔日盟友之手。
由於艦船數量嚴重不足，日本海軍很快又將蘭布2號打撈起來，正式編入自己的商船隊服役。但在形勢急轉直下的1944年，倉促上陣的海員們還是將該船擱淺在婆羅洲附近。隨後又因為數次遭遇攔截而無法撤回本土，只能暫時停泊在菲律賓的首府馬尼拉。當勢不可擋的美軍第38特混艦隊發起強勢空襲，這艘多災多難的輔助艦船也就被艦載機炸沉在呂宋島附近。
以上4艘蘭布級的悲慘命運，實際上就是義大利海外擴張運動的一個縮影。作為自詡為古文明繼承人的後發現代國家，不可能依靠模仿傳統列強的模式來充實自身。任何不惜成本的強行復刻，都很容易演變為不計後果的戰略冒險。僅此而言，那些活躍在巴爾幹、非洲、印度洋和天津的駐軍結局，就不值得後人為他們唏噓。