提起「賭城」拉斯維加斯恐怕無人不曉，它位於美國的內華達州。內華達的首府不是拉斯維加斯而是在僅有幾萬人的歷史小城「卡森城」。卡森城曾經設有美國聯邦造幣廠，生產金幣銀幣，自然就是因為附近的康斯塔克等金山銀礦，財寶挖光了，造幣廠後來也就關掉了。「內華達」(Nevada) 的西班牙語意思是「白雪覆蓋」。數千年前印第安人居住生活在這一帶，後來西班牙探險者進入，這裡成為了「新西班牙」殖民地，再後來又變成了墨西哥的一部分。美墨戰爭以後成為了美國屬地，最終在1864年正式成為了美國的第36個州。內華達州北接俄勒岡州和愛達荷州，東界猶他州，東南鄰亞利桑那州，西南與加利福尼亞州接壤。
內華達土地歷史上有豐富的動物資源，這是北美獵豹頭骨，不過他們早在冰河時代末期就已經徹底消失絕跡，只遺留下零碎的化石讓今人去想像他們曾經的兇猛和迅捷。內華達州南部曾是植物蔥蘢、水草豐美的濕地。隨著時間的推移，濕地漸漸消失於地表之下，內華達州的廣大地區變成乾旱的沙漠荒原。早在18世紀，美國曾展開一場西進運動，一批批冒險家紛紛向太平洋西岸推進，與之相呼應，西班牙商人也開始了穿越內州沙漠抵達美國西海岸的旅程。由於拉斯維加斯盆地四周是一望無際的莫哈韋沙漠荒原，並有群山環繞，而遲遲沒有被早期的旅行者發現，這種情況一直延續到19世紀30年代。
1829年冬季，一個60人的墨西哥商隊沿著早年西班牙先輩們的遷徙之路前往洛杉磯，在聖誕節的那天，他們在離拉斯維加斯大約100英里的地方露營，並派出搜索隊到附近尋找水源。一個名叫里韋拉的年輕人，發現了水源豐沛的拉斯維加斯盆地，他因此成為當地印地安人之外第一個踏足這片綠洲的外族人。做為一塊未知之地，在地圖上被標示為「Vegas」。在1830年後的某一天，它被更名為「Las Vegas」（拉斯維加斯），在西班牙語中，意為「芳草地」。
1844年，拉斯維加斯歷史上又一個重要人物出現了，他就是約翰·弗雷蒙（John C. Fremont）。1844年的 5月13日，弗雷蒙領導著一個探險隊在如今的拉斯維加斯老城附近安營紮寨。在當時，這或許只是一個偶然的決定，誰能想到它竟成了一個歷史的註腳。他這個偶然的決定導致了後來拉斯維加斯市的誕生。他不僅將自己的名字永遠銘刻在拉斯維加斯老城區的大街上，而且也銘刻在歷史的紀念碑上。以他的名字命名的弗雷蒙大街在數十年後成為賭場酒店鱗次櫛比的繁華街區，而在百年後的今天仍不減當年風采，只不過讓拉斯維加斯大道這個後起之秀搶去了些風頭。
拉斯維加斯的最初發展得益於1859年銀礦的發現。1859年，在內華達州發現了盛產金銀的康斯塔克礦，所在的維吉尼亞城隨之稱為世界上最富有的城市。蜂擁而至的人群中，有一個年輕人也懷著發財夢來到了這裡當礦工，後來成為了當地報社記者，從這裡開始了寫作生涯和首次使用後來聞名於世的筆名。雖然淘金沒有發財，但最終成了享譽世界作家，他就是「馬克·吐溫」。
不過靠挖礦真發財的人也不少，其中就包括後來的媒體巨頭威廉·赫斯特的父親，他們家族最初就是靠著在這裡挖銀子起家的。那個加州海邊的豪華「赫氏古堡」就是他們家的，威廉耗費畢生心血建造，家族後人捐給了加州政府。今天內華達州的綽號依然是「產銀之州」。
淘銀熱為拉斯維加斯吸引來第一批居民。根據史料記載，在最早的那些礦工中還有不少華人的身影，有關他們早年生活的情形曾出現在一些博物館的展覽中。這一時期，來自鹽湖城的摩門教徒也曾為拉斯維加斯的早期發展做出過貢獻，他們曾在這裡墾荒種樹，開礦造屋，一些遺蹟也被完好地保存了下來。
1890年，鐵路開發者決定將水源豐富的拉斯維加斯山谷作為一個中轉站。鐵路是隨後25年中拉斯維加斯最主要的產業。1904年的夏天，這個叫做拉斯維加斯的鐵路小鎮，因火車停靠補給站的規模擴大，越來越熱鬧起來，林立的帳蓬中掛出了酒吧的牌子，有的成了理髮店，還有的成了小旅館。就在這一年的10月，鐵路向東延伸洛杉磯和鹽湖城連接了起來。
1905年，是拉斯維加斯的歷史上一個重要年份。1905年的1月20日，鐵路全線開通，連接南加利福尼亞和鹽湖城的主幹線的完工使拉斯維加斯成為了一個真正的鐵路城市。它的擁有者——太平洋聯合公司從加州發出了開向東部的首發列車。當這列火車首次在拉斯維加斯停車時，它不僅為這個小鎮帶來了勃勃生機，還為這個未來的繁華大都市凝結住了一個可值紀念的歷史。這個火車站便成為世界上獨一無二的建於賓館內的車站，在百年後的今天，它依舊是一個讓參觀者頗感驚奇的觀光景點。這一年5月15日，拉斯維加斯正式成為一個城市。這一天，120筆共計110英畝的土地被拍賣。當時的人們無論如何也不可能想到未來的100年里，這裡將發生翻天覆地的變化，成為一個快速發展的沙漠之城。
1931年3月19日，內華達州將賭博合法化，一個月後，拉斯維加斯發放了六張賭博許可證。從1931年起，胡佛水壩的建造令大批工人湧入拉斯維加斯，當地人口迅速增加，經濟隨之發展。
1946年，拉斯維加斯出現了大型賭場，隨之發展為以賭博為特色的著名遊覽地，開闢了沙漠療養區。拉斯維加斯城市經濟主要依賴旅遊業，市內多豪華的夜總會、酒店、餐館和賭場，還有查爾斯頓娛樂區和峽谷國家博覽館。城郊是礦區和牧場，有規模頗大的內利斯空軍基地、美國能源研究所和開發局的內華達試驗場。每年5月的赫爾多拉多節，居民穿著古老的西部服裝舉行競技表演和遊行。