1981年9月4日，蘇聯舉行了為期8天的西方-81大型軍事演習，這次演習共調動了數十萬蘇聯士兵參加，規模之大空前絕後，時至今日仍然是世界歷史上最大的一次軍演。西方-81軍演進行的時候，蘇聯正處於勃列日涅夫統治後期，當時的蘇聯仍然在冷戰中處於攻勢，但是蘇聯內外的很多矛盾都已經開始凸現出來。為了能夠震懾歐洲的資本主義國家，避免東歐地區的社會主義國家發生變動，蘇聯必須要通過這樣一次"秀肌肉"，來證明自己仍然是一個超級大國。
1980年蘇聯舉辦了莫斯科奧運會，世界上接近一半的國家拒絕參加，還有一部分國家拒絕在會場上打出國旗，讓蘇聯老大哥感覺到了十分的沒面子。這些國家之所以不參加莫斯科奧運會，主要是因為蘇聯入侵了阿富汗，破壞了中亞地區的和平。而蘇聯對阿富汗的入侵戰爭，也沒有人們想像中的那麼順利。阿富汗軍隊通過游擊戰爭打的蘇聯狼狽不堪，世界上大部分國家都給予了阿富汗援助，幫助阿富汗對付蘇聯。
由於蘇聯先後在阿富汗戰爭和莫斯科奧運會上丟了面子，很多東歐國家也不再像從前那樣尊敬蘇聯，特別是波蘭在70年代改革失敗後，就一直蠢蠢欲動想要改換門庭，這都是蘇聯所不能容忍的事情。當時的蘇聯已經陷入了阿富汗戰爭的泥潭，沒有精力在歐洲發動一場新的戰爭，但是蘇聯必須要證明自己還有餘力滅了西歐。進行一場大規模的演習，比發動一場戰爭的難度要低得多，因此在這種背景下，蘇聯最終下定決心舉辦一場史無前例的軍事演習。
從西方-81軍演的名字就能夠看出，蘇聯發動這次軍演的目的，就是要威懾來自於西方的敵人。實際上蘇聯在演習中絲毫沒有掩飾自己的意圖，蘇聯演習的假想敵就是歐洲各國，其中也包括蠢蠢欲動的波蘭。演習中蘇聯30多萬陸軍向世界展示了"鋼鐵洪流"和"大炮兵主義"的威力，在海灣戰爭爆發前，這兩種作戰方式仍然被認為是戰場的主流。與此同時，蘇聯還展示了先進的"海陸空聯合作戰"，這種作戰方式顯然為那些有海岸線的西歐國家制定的。
在蘇聯進行西方-81演習的時候，坦克和火炮數量處於絕對劣勢的西歐國家，對蘇聯的"鋼鐵洪流"畏懼不已，他們瑟瑟發抖的擔心蘇聯會將演習變成實戰，一鼓作氣滅了整個西歐。事實上在1981年的背景下，西方國家還沒有進入信息化作戰時期，蘇聯軍隊龐大的規模和數量眾多的坦克，確實能夠輕而易舉的摧毀歐洲。即使是當時的美國，也沒有百分之百的把握擊敗蘇聯。
雖然蘇聯通過西方-81軍演，讓整個歐洲都瑟瑟發抖，但是蘇聯並沒有將這種優勢保持下去。在西方-81演習結束後，蘇聯的國力就開始不斷走下坡路。到了八十年代中期，蘇聯開始在冷戰中處於絕對下風，並且主動尋求同美國的合作。西方-81軍演結束10年後，曾經縱橫一時的蘇聯宣告解體，一代超級大國就這樣以淒涼的結局收場。