公元189年，漢靈帝去世，劉辯即位，稱漢少帝。朝中大權被何太后和她的兄長、大將軍何進掌控。何進和宦官的矛盾，也到了白熱化的程度。為了剷除宦官，鞏固自己的權力，何進秘密下令各路軍閥進京勤王。此時的董卓手握重兵，駐紮河東，自然也是何進邀請的軍閥之一。
憑藉軍事實力，董卓很快掌控了朝政，開始了獨裁統治。董卓進入洛陽後，首先將各方勢力的兵權收歸自己所有。
據《三國志》記載："進、苗部曲無所屬，皆詣卓。卓又使呂布殺執金吾丁原，並其眾，故京都兵權唯在卓。"
董卓廢黜劉辯之後，實行恐怖政治，引起天下各路英雄不滿。袁紹等人匯集十八路諸侯討伐董卓，董卓感到了恐懼。他先是毒死了劉辯，又決定遷都長安。伍瓊、周珌等人勸其為天下蒼生計，不可勞民傷財，實際上以當時東漢的國力也是不允許的。董卓不聽勸阻，將伍瓊、周珌等人處死，並一把火燒了洛陽皇城。用屠刀解決爭議，在董卓看來是最行之有效的方法，對親近之臣尚且如此，更何況他人。
董卓自認為是董太后同族，劉協又是董太后的養子，所以脅迫何太后廢了少帝劉辯，立陳留王劉協為帝。他封自己為相國，挾天子以令諸侯，享有"入朝不趨，劍履上殿"的特權，朝廷大小事務由他一人專權。後又將何太后遷至永安宮殺害以絕後患。貪慾無度的董卓，野心膨脹，肆意妄為，經常夜宿皇宮，霸占公主，強占宮女。
董卓到洛陽後，放縱手下軍隊在洛陽周圍搜刮民財，霸占婦女，濫殺無辜，老百姓深受其害。一次，洛陽地區有廟會，當時集會上人山人海，非常的熱鬧。董卓帶兵路過，命令手下士兵把現場所有的男人都給殺光，並把人頭掛在車轅上。婦女全部抓回去供士兵們享樂，回去還聲稱是擊敗了叛賊。
史載："卓性殘忍不仁，遂以嚴刑脅眾，睚眥之隙必報，人不自保……時適二月社，民各在其社下，悉就斷其男子頭，駕其車牛，載其婦女財物，以所斷頭系車轅軸，連軫而還洛……焚燒其頭，以婦女與甲兵為婢妾。至於奸亂宮人公主。其凶逆如此。"
多行不義必自斃，董卓破壞規則、殘殺無辜、淫樂奢靡，自己把自己綁在了絞刑架上。