比較流行的說法是，南北戰爭的根本原因在於北方工業資本主義與南方種植園經濟的矛盾。但仔細深究下歷史細節，這只是其中一方面，並沒有指出美國社會中更深層次的矛盾。本質上看，南北戰爭的邏輯，依然來源於這個深層次的矛盾，即美國聯邦主義者和州權主義者的分歧。
在美國聯邦主義者看來，聯邦的權力，來自於美國人民的授權，他們主張「少數服從多數」，建立強大的中央政府，以推動美國社會的發展。在這種構想下，聯邦政府直接對絕大多數美國人民負責，而不需要考慮各個州的利益。假如某種落後的制度或者經濟形態，對美國的長遠利益構成挑戰，那麼這個強大的中央政府，就有義務進行糾正，以清除美國發展的絆腳石。
但在州權主義者看來，聯邦主義者的主張屬於奇談怪論。州權主義者看重的，就是美國的法統來源，即自下而上的授權，但這個「下」，並不指美國全體人民，而是各個邦，或者叫各個州。這也就意味著，州權主義者主張，對聯邦政府授權的「下」，特指「州」這一實體，而不是「美國人」這一個體。這與聯邦主義者的主張存在本質分歧，而且是難以調和的。在州權主義者看來，美國的法統不能被踐踏，而各州加入聯邦之時，就等同於簽訂了一個契約關係，即聯邦尊重各州的實際情況，不能對其進行肆意更改。假如聯邦干涉各州，就等同於撕毀了這一契約關係，那麼聯邦的合法性就會遭到質疑。
在這種思想的引導下，州權主義者就從聯邦合法性的角度，來論證了奴隸制的合法性。總的來看，這依然是不靠譜的，因為這使得奴隸制完全被固化下來，逐漸成為美國社會發展的阻礙。但是，州權主義者認為這是合乎邏輯的，既然這是建國時就簽署的契約，奴隸制已經得到了承認，即使有缺點，這些州權主義者也認為不應該被聯邦強制改變。既然不能被強制改變，又該怎麼改變呢？這些州權主義者繼續推導出了一個奇葩的邏輯，即各州自發的進行改變。
問題在於，蓄奴州的統治階層，原本就是奴隸主，他們怎麼可能自發的改變？在歷史上，統治階層進行自我革命的例子，幾乎找不到。這些州權主義者繼續辯駁，他們搬出聯邦法統的大旗，來壓制聯邦主義者，而聯邦主義者要求廢除奴隸制的動機，是完全合乎道義和現實的。這個道義，就是奴隸制本身就違背了《獨立宣言》，甚至也不合乎美國憲法的精神。在聯邦主義者看來，既然《獨立宣言》和憲法是美國法統的基石，那麼奴隸制就不應該存在。
這個現實，即美國的工業資本主義經濟在不斷發展，而美國遲早是要建立工業大國，而不是固守農業國。奴隸主階層所幻想的，依然是建立農業國，他們排斥更先進的生產模式，甚至有些奴隸主認為可以通過貿易來購買工業品，不需要實現工業化。
這就意味著，奴隸制廢除與否，在初期只是聯邦主義者和州權主義者的博弈論題，但他們都不主張永久實行奴隸制，而州權主義者也只是提出讓各州自發改變，反對聯邦的干涉。到了後期，奴隸主階層趁機鑽了空子，他們借著「契約論」，來為奴隸製做辯護，但在實際上卻成了美國歷史中最反動最無恥的一股力量。這一點，南方的奴隸主是不自知的，他們反而很有優越性，一直自認為代表了美國的傳統，卻不知已經站在了美國社會的對立面。
假如，美國聯邦政府可以有所作為，在林肯之前出現幾個強勢總統，對奴隸主階層進行遏制，並且推動國會進行改革，局勢也不至於惡化到後來的局面。但是，美國在初期並沒有出現太強硬的總統，他們即使強硬，也是忙於對外戰爭，卻有意迴避國內的問題。極端的州權主義者，甚至認為美國的制度是完美的，是不需要改變的，這種論調助長了美國政界的歪風邪氣，他們自認為不需要進行改革，以至於問題越積越多。這就像滾雪球，在一開始不把雪球打碎，後期就會變成大雪球，造成災難性後果。
1854年，堪薩斯內戰爆發，這已經為美國社會敲響了警鐘。但是，美國上層社會，對此卻並不怎麼重視。在當時，州權主義者還是占據主導地位的，而聯邦主義者的話語權並不大。他們依然認為這只是堪薩斯州的內政，但這已經引發了系統性的危機，整個美國社會都有崩盤的風險。在這種局面下，美國聯邦政府依然軟弱，這就助長了南方奴隸主階層的膽量，他們認為這個政府是軟弱無能的，任由他們折騰，也奈何不了奴隸制。
但是，美國廣大的民眾，並不站在奴隸主這一邊，他們已經認識到奴隸制的危害性，認識到問題的嚴重性。1859年，約翰.布朗起義的爆發，撕下了奴隸制最後的遮羞布，因為民意已經出現了變化，當時絕大多數美國人都同情約翰.布朗，這讓奴隸主口中所說的「聯邦法統」大旗顯得十分可笑。退一萬步講，即使聯邦的權力來源於各州的授權，但各州的權力還是來源於美國人民，現在民意不站在奴隸主這方了，他們失去了民心，也就失去了合法性。
1860年，美國江山易主，林肯當選美國總統，共和黨得了天下。這讓南方的奴隸主如夢初醒，他們忽然發現，自己站在了美國人民的對立面，已經徹底失去民心。如此一來，美國社會遲早要廢除奴隸制，甚至會對奴隸主階層進行清算，這讓他們如臨大敵。於是乎，在1861年2月4日，南方6個蓄奴州發動叛亂，宣布脫離聯邦，建立「美利堅聯盟國」政權。至此，美國社會的最後一層窗戶紙被捅破，大戰已不可避免。