對於一支軍隊來說，戰時作戰、平時訓練是再正常不過的事情。不過由於海軍艦艇的「出場費」太過高昂，因此使用常規作戰艦艇訓練海軍學員和其他官兵，經濟角度來講並不划算。
為了平衡「新手上路」和經濟效益，各國海軍都紛紛建造了自己的訓練艦，用於彌補這方面的短板。加上訓練艦既代表了國家的軍事形象，又不具備明顯的武力特徵，故經常履行軍事外交使命。
一、訓練艦的由來
說起來很多人可能都不信，訓練艦就是早期的海軍院校。那個時候海軍軍官培養還沒有成體系的教學理念，貴族子弟都是直接在艦艇上磨礪，慢慢成為軍官。
19世紀時隨著海外作戰的需求增多，英國率先在一艘名為「卓越」號的戰艦上成立了專門的海軍院校——不列顛海軍學校。之後法國和日本都爭相模仿，紛紛在二線艦艇上成立了早期的海軍學校。
不過到了19世紀中葉，工業革命的迅猛發展帶動了海軍的不斷突破，軍艦從木質風帆跨入了鐵甲蒸汽時代，有大量專業性知識需要專人掌握。於是海軍院校從海上搬到了陸地，一些海上實習訓練還是依靠訓練艦，但地位從一代主角變成了配角。
不過各國都開始建造專門的訓練艦，以前都是將二線臨近退役的軍艦充作訓練平台。比如英國於1859年專門打造的「大不列顛」、日本的「筑波」號等。我國最早的訓練艦是福州船政學堂的「建成」號。這艘改自德國艦船的訓練艦訓練艦長37.5米，排水量475噸，可容納30名學員，在我國近代海軍史上具有重要地位。
二、訓練艦的面面觀
與其它類型的艦艇相比，訓練艦除了擁有軍艦上的正常設備之外，還特別設有專門的教學區域。船隻要有良好的耐波性、適航性和較大的續航力。
按照噸位來說，訓練艦可以分成大型遠洋和近岸小型兩種類別。前者一般都在千噸以上，可以進行環球遠洋訓練。比較有代表性的就是俄羅斯裝備的「斯莫爾尼」級訓練艦。
此級訓練艦俄羅斯一共建造了3艘，主要特徵便是艦載的雷達設備相當之多，簡直就是海上的偵測船。這些裝備中有用於對空/對海搜索的、有用於導航的、有用於控制76/30毫米口徑的、有用於敵我識別的……
通過這些裝備可以看出，「斯莫爾尼」級訓練艦可以完成火炮射擊、搜潛和反潛訓練等多項教學任務。
近岸類的小型訓練艦中比較有代表性的便是法國海軍的「豹」級。不過按照其噸位，此君就不能再稱之為「艦」了，而是「艇」。該級滿載排水量450噸，裝備有訓練用掃獵雷具、航海器材等，最大航程3000海里。人員編列為1軍官、 2教導官和 17名見習士官或士兵。
「豹」級一共建造了5艘，分別隸屬於法國的布雷斯特海軍訓練中心和土倫海軍訓練中心。
除了噸位，訓練艦還有項目上的區分。最具特色的就是英國的「百眼巨人」號訓練艦，這艘改自80年代商船的訓練平台，除了艦艏主建築沒有動以外，後面全部改成了飛行甲板，用於訓練航母上的艦載機飛行員。
說到航空的，就不得不說防空的。日本曾有一艘名為「黑部」的專業防空訓練艦。此艦攜帶8架靶機，用於滿足學員對空射擊的訓練要求。不過隨著「宙斯盾」艦和高度自動化火炮的普及，二戰那種機瞄式的防空手拉機炮註定要退出歷史舞台。目前日本唯一大型裝備的訓練艦隻有「鹿島」號。
目前海軍的艦艇中最具自我特徵的恐怕也要屬訓練艦了，因為只有訓練艦有資格建造現代幾乎「絕跡」的「風帆戰艦」。
風帆訓練艦多為鋼製結構，排水量在3000噸以下，除了風帆提供動力之外還有2台左右的柴油發動機作為輔助動力。看似如此老舊的船型在全世界有20多個國家建造，最大的一艘當屬智利海軍的「埃斯梅拉達」號。
她是仿造西班牙海軍的4桅訓練帆船，沒想到仿著仿著，仿成了全球最大。其艦長109米，寬13米，排水量3754噸，輔助動力為一台功率1400馬力的柴油機，可搭載80名學員。
風帆訓練艦由於自身結構原因，無法滿足現代海軍的作戰需要。可是為什麼這麼多國家都選擇配備風帆訓練艦呢？
主要是因為帆船具備一些常規艦艇不具備的能力，從最基礎的爬桅杆開始，到最後參加全程的操縱訓練，讓學員體驗與海洋搏鬥的感覺。這個過程是組織、指揮與協調的過程，有利於培養團隊精神。