在《三國演義》空城計中的鬥智鬥勇，司馬懿以懦弱退兵收尾，被刻畫地十分恐慌膽小的形象，但是歷史上真的是這樣嗎？
《三國演義》中寫，魏國派司馬懿挂帥進攻蜀國街亭，諸葛亮派馬謖駐守失敗。司馬懿率兵乘勝直逼西城，諸葛亮無兵迎敵，但沉著鎮定，大開城門，自己在城樓上彈琴唱曲。司馬懿懷疑設有埋伏，引兵退去。
當時就有人質疑:司馬懿如果真得到這樣的機會，麾下十餘萬大軍，把他圍住不就完了? 派幾個神射手過去射諸葛亮，或者派一個小隊過去火力偵察一下，立即就可以拆穿諸葛亮的把戲，一直老謀深算的司馬懿再怎樣也不至愚蠢膽怯到"扭頭就跑"的地步。
正史上確實有這件事，可司馬懿選擇失敗，並不是因為他害怕諸葛亮的奸計。他明白蜀軍當時的幾斤幾兩，司馬懿是在經過多次權衡下定的決心，其實他面對的最大敵人並不是諸葛亮，而且自己後方的魏國，若是一舉殲滅了蜀軍，魏國得到的好處可不是一兩點，屆時國家安平哪還需要自己的地方！司馬懿知曉皇室對自己的看法，在自己沒有利用點的時候自己便會遭到毀滅性的迫害。
司馬懿抱著這樣的想法苦苦控制著戰場的格局，可惜蜀國在失去諸葛亮之後實在不堪一擊，他們有姜維這樣的人才，卻沒有受到劉禪的重用，讓本就垮垮的蜀國變的更加羸弱。最後司馬懿還是一舉結束了蜀國的存在，同時他也意識到自己的處境即將面臨的危險。後來，事實真如他所料，曹丕開始一步步剝奪他的兵權，到了下一任皇帝時候，甚至將他束之高堂！
但是司馬懿能熬，他在經歷了曹操子孫三代，終於開始了行動。在成功後，司馬懿可以不用這般警惕的生活，他告訴了兒子當年與諸葛亮一戰中的內幕，他都是為了今天的成功在謀劃。