熟悉三國的朋友都知道，曹操死後，當年跟著曹操一起打天下的夏侯諸曹、五子良將等人才逐漸凋零，導致曹芳繼位後，曹爽成了執政大臣，而曹爽又非賢能之人，妄加擅權，盡失人心，最終司馬懿發動「高平陵之變」誅殺曹爽，而且當時大部分人都是支持司馬懿的。那麼司馬家篡魏的時候，曾經人才輩出的曹魏宗室舊臣去哪了？為何沒有「忠臣」出來管這件事呢？
當年，曹叡大限將至，為了穩固曹氏江山，將曹芳立為太子，以燕王曹宇、領軍將軍夏侯獻、武衛將軍曹爽、屯騎校尉曹肇、驍騎將軍秦朗五人共同輔政。這五個人雖然都是曹氏宗族，但是卻無執政經驗，撐不起曹魏大局，之所以能夠成為輔政大臣，多數靠的是和曹叡的關係。
在曹魏前三代，詔書基本都是出自中書監劉放、中書令孫資兩人之手。然而這兩人與輔政的夏侯獻、曹肇是政敵，素來不和，擔心他們掌權後對自己不利。於是劉放和孫資向曹叡進言，極力阻止夏侯獻等人上台。結果曹叡聽取了劉、孫二人的建議，在最後時刻放棄了夏侯獻、曹肇等人，將輔政大臣改成了兩個人，曹爽和司馬懿。
輔政之初，曹爽還比較謹慎小心，凡事都與司馬懿和眾朝臣商議。但是不久之後，曹爽就在其心腹的挑唆下，排擠司馬懿和有不同政見的朝臣，獨纜朝政，凡事都要由自己專斷。為了不受任何人的限制，曹爽甚至將郭太后遷到別宮軟禁了起來，此等公然犯上的行為，手下人敢怒不敢言，也為郭太后幫助司馬懿埋下了伏筆。
沒有了限制的曹爽，如一匹脫韁的野馬，還想著建立軍功來鞏固威信，於是大舉進攻蜀漢。但曹爽並沒有軍事指揮才能，面對蜀漢名將王平、費禕等人的防守，曹爽毫無辦法，導致魏軍鎩羽而歸，死傷無數，浪費了大量物資，關中地區因此損失慘重，百姓怨聲載道。
曹爽不僅失了民心，而且其擅權行為，還導致了一個嚴重的後果，那就是使曹魏士族元老「抱團取暖」。雖然曹魏士族本來並不是鐵板一塊，但是在曹爽專權的過程中，這些人逐漸心向司馬氏。所以，司馬懿發動「高平陵政變」時，士族高門都紛紛出面，幫助司馬懿維持京城秩序，而這些人的舉動，實際上都是在表達對曹爽專權的不滿。
之後，司馬懿從被曹爽軟禁的郭太后那裡拿到了手諭，又趁曹芳和曹爽出城祭拜先皇之機，率領三千死士來到了空虛的洛陽城。司馬懿先是關閉了各個城門，率兵把手武庫，又派人去占據了曹爽等人的營地。最後經過一系列的威逼利誘，迫使曹爽投降，並把曹爽、曹羲、何晏等人抓捕入獄，以大逆不道的罪名劾奏朝廷，最終將這些人夷滅三族。
曹爽最初的一系列行為遭到了眾朝臣和士族元老的聯合反對，最後以這個結局收場，可以說是意料之中的事，正所謂「牆倒眾人推」。而且當時司馬懿手持太后詔書，打的「清君側」的旗號，在這些朝臣和士族元老眼中，此時的司馬懿才是忠臣。
然而，在司馬懿父子漏出獠牙之後，大權獨攬，比曹爽更加可怕，這些士族元老們才恍然大悟，但也悔之晚矣。因為司馬懿擅長裝病裝傻，加上其「影帝」級的表演，騙過了當時這些士族元老的眼睛，使得這些人極大地減少了對司馬懿的提防。他們低估了司馬懿的權力慾望，而且沒想到一向病懨懨的司馬懿身體居然這麼好，著實被司馬懿給「將了一軍」。
但是，當時並沒有人能夠除掉司馬懿，甚至在司馬懿死後，想除掉其兒子司馬師和司馬昭的人也都以失敗告終，後來的「淮南三叛」就是最好的例子。王凌、毋丘儉、諸葛誕都是為了維護曹魏政權而起兵反叛，結果最終都被司馬氏所鎮壓。此後，曹魏那些「忠臣」便也再沒有了任何反抗司馬氏的行動，司馬代魏也就只是時間問題了。