北宋王朝素有「積貧積弱」之名，在對外戰爭方面一直廣受爭議，尤其是宋太宗北伐失敗後，有人說北宋軍事無能，處於被吊打的狀態，是為「大慫」。也有人說北宋軍事強大，在戰爭中不輸於強敵，是為「強宋」。實際上，當事後諸葛亮的我們站在上帝視角來評價北宋對外戰爭時，往往只想到籠統的輸贏概念，而忽略了戰爭指揮官能力如何、參戰士兵狀態如何、作戰環境如何等具體問題。因此，北宋王朝並不缺軍事能力出眾的名將，只是鮮為人知罷了。
楊家將
受小說、戲曲和影視劇的影響，楊家將的知名程度可謂是十分高。楊業是第一代將領，其父親楊弘信是麟州豪強，曾在五代晚期擁兵割據麟州。楊業起初受父親的派遣，為北漢效力，還做過北漢皇帝的養子，979年，北宋滅亡北漢後，楊業才投降宋太宗，開始為北宋效力。980年，遼軍進犯雁門，楊業率數千騎兵抄小道繞到雁門北面，和城中守軍南北夾擊遼軍，從而一舉大破遼軍。從此，遼軍畏懼楊業如虎，見到楊業的旌旗就不戰自退。986年，楊業作為潘美的副將參加北伐，從雁門出兵，連克遼國雲、應、寰、朔四州。當宋軍抵達桑乾河後，得知曹彬在岐溝關戰敗，遂決定攜四州百姓撤退。楊業為掩護宋軍和四州百姓撤退，在陳家谷孤軍奮戰遼軍，最終寡不敵眾，戰敗被俘，絕食而死。
楊延昭是第二代楊家將。楊業生有七個兒子，楊延昭是他的長子。楊延昭在986年隨父參加北伐，擔任先鋒，在戰鬥中表現勇猛，即使受傷也堅持戰鬥，因此得到了提拔。999年冬，遼軍進攻遂城，遂城是小城且無備，楊延昭穩定人心，沉著指揮戰鬥，屢次擊退遼軍，最後利用寒冷的天氣澆灌城牆，使遂城變成一座冰城，遼軍由於無法攻城，只好放棄繼續攻城的想法，選擇撤軍。不久，遼軍再次南下，楊延昭在羊山設伏，再次大敗遼軍。1002年，楊延昭在保州被遼軍擊敗，宋真宗赦免其罪，繼續提拔重用楊延昭。1004年，宋遼澶淵之盟後，雙方戰事停息，楊延昭一直負責守邊，直到1014年去世，享年五十七歲。
楊文廣是第三代楊家將。楊文廣是楊延昭的兒子，宋仁宗在位年間，他曾跟隨狄青南征儂智高。此後，楊文廣便很少再上戰場，直到宋神宗年間，他採用聲東擊西之法，成功修築篳篥城，並擊退夏軍，重振家風。楊文廣去世後，他的後代寂寂無聞，楊家將徹底成為了歷史。
折家將
折家將和楊家將一樣，也是將門世家，但與楊家將不同的是，折家將世代鎮守府州，並與北宋的興亡相始終。第一代是折家將是折德扆，折德扆的父親折從阮是五代名將。折德扆驍勇善戰，在和北漢的戰爭中屢立戰功，963年，他在太原城下生擒北漢將領楊璘。964年，折德扆去世，享年四十八歲。
第二代折家將是折御勛、折御卿。折德扆去世後，其兩子折御勛、折御卿相繼鎮守府州。969年，折御勛率軍抵達太原城下，幫助宋太祖攻城。978年，折御勛去世，享年四十歲。979年，折御卿幫助宋太宗進攻北漢，攻克嵐州，為北宋滅亡北漢立下大功。994年 ，遼軍進犯北宋，折御卿在子河汊利用地形設伏，大敗遼軍。995年，折御卿去世，享年三十八歲。
第三代折家將是折惟正、折惟昌、折惟忠。折御卿去世後，其三子折惟正、折惟昌、折惟忠相繼鎮守府州，三兄弟中，折惟昌戰績最顯赫。999年，折惟昌在松花砦被李繼遷的軍隊擊敗，幾個月後，折惟昌在埋井峰擊敗李繼遷的軍隊，一雪前恥。1004年，遼軍進攻岢嵐軍，折惟昌採用圍魏救趙之計，領兵進入遼國，擊破朔州的狼水砦，成功迫使遼軍退兵。1014年，折惟昌去世，享年三十七歲。
第四代折家將是折繼宣、折繼閔、折繼祖。折惟忠去世後，其三子折繼宣、折繼閔、折繼祖相繼鎮守府州，三兄弟中，折繼閔戰績最顯赫。1041年，李元昊進攻府州，折繼閔指揮宋軍力戰夏軍，成功擊退了李元昊。此外，折繼祖的弟弟折繼世跟隨種諤紀激戰夏軍，亦屢立戰功。
第五代折家將是折克柔、折克行。折繼祖去世後，折繼閔的兩個兒子折克柔、折克行相繼鎮守府州，兩兄弟中，折克行戰績最顯赫。折克行起初沒有名氣，1070年，折克行隨種諤紀抵禦夏軍，在葭蘆川一戰成名。1078年，折克柔以病去職，折克行接替哥哥之位。1081年，折克行在俄枝盤堆大敗夏軍，斬殺夏將咩保吳良，後跟隨王中正討伐西夏，一夜攻克宥州。此後，折克行和西夏連年交戰，在青崗嶺、廝羅川、三角嶺、怒摩川、折水川等多場戰役中擊敗夏軍。折克行在邊三十年，善拊士卒，戰功累累，夏軍畏之如虎，稱之曰「折家父」。
第六代折家將是折可大、折可適、折可求等。折克行去世後，折可大接替父親鎮守府州，戰功不顯，其堂兄弟折可適的戰功卻十分顯赫。1092年，西夏出動數萬大軍進犯北宋，折可適領兵八千迎戰夏軍，在韋州、尾丁磑和高嶺三戰皆勝。1098年，折可適渡過黃河襲擊夏將嵬名阿埋和昧勒都逋，在柔遠山一戰獲勝，並在西夏營帳中生擒兩位夏將，防守天都山的夏軍聞敗後倉皇撤軍，天都山遂被宋軍占領。1110年，折可適去世，享年六十一歲。
折可大去世後，折可求接替哥哥之位。北宋末年，金國大舉進攻北宋，折可求多次領兵抵禦金軍，卻屢戰屢敗，未能重振家風。1127年，北宋滅亡後，折可求投降金國，致使折家將的氣節丟失。1139年，折可求被金國人毒死，隨後，西夏趁機攻占府州，搗毀了世仇折家的墓地。
種家將
種家將崛起於宋仁宗時代，但與楊家將、折家將都不同的是，第一代種家將種世衡原本是文人，並不是軍人。1040年，種世衡因成功在戰略要地修建青澗城而知名，從此，種世衡長期鎮守青澗城，他注重拉攏蕃部，利用蕃部牽制西夏，取得了不錯的效果。1042年，種世衡用計離間李元昊和他的謀臣野利剛浪㖫、野利遇乞兄弟，李元昊信以為真，最後果然殺掉野利兄弟，使種世衡得償所願。
第二代種家將是種古、種諤、種診、種誼（四兄弟皆為種世衡子）。種古、種諤、種診皆有將材，關中稱之曰「三種」，其中，種諤的戰功最顯赫。1067年，種諤領兵迫使夏將嵬名山投降，並利用嵬名山擊退夏軍，成功修建綏州城。1081年，種諤領兵進攻西夏，在米脂城下大敗八萬夏軍，迫使西夏守將投降，並乘勝進攻銀、石、夏三州，不見敵而還。
第二代種家將是种師道、种師中。1122年，种師道跟隨童貫北伐遼國，童貫拒絕种師道的建議，堅持進攻遼國，最後被遼將耶律大石擊敗，無功而返。其後，金國大舉進攻北宋，种師道和种師中兄弟臨危受命，一個領兵救援開封，一個領兵救援太原。1126年，种師中在榆次孤軍奮戰金軍，力戰而死。种師道提出了許多正確的建議，但都被宋欽宗拒絕，亦在1126年病死，享年七十六歲。1127年，金軍攻陷開封，宋欽宗悔恨沒有聽取种師道的建議，悲痛地說道：「不用种師道言，以至於此！」
曹瑋
曹瑋是北宋開國名將曹彬的兒子。曹瑋善用離間計，在和党項人作戰時屢建軍功，1004年，曹瑋在石門川擊敗李繼遷。
其後，吐蕃人唃廝羅在河湟地區崛起，曹瑋故技重施，再次使用離間計分化唃廝羅的勢力，1016年，唃廝羅領兵數萬進攻北宋，曹瑋在三都谷迎戰吐蕃人，以傷亡一百多人的代價，取得斬首一千多級，俘虜馬牛、雜畜、器仗三萬多的巨大勝利。此後，曹瑋使用武力威懾唃廝羅，致使唃廝羅不敢再進犯北宋，開始成為北宋對抗党項人的盟友。
李繼隆
李繼隆是北宋開國名將李處耘的兒子。李繼隆是員福將，宋太祖在位時期，他在戰爭中多次遇險，但都幸運地撿回了性命：一次掉落深澗，幸得大樹掛住身體，後來被人救出；一次手腳皆中毒箭，幸得良藥治癒，毒性沒有發作；一次額頭中箭，幸得冠胄堅厚，腦袋沒有受傷。
979年，李繼隆跟隨宋太宗進攻北漢、北伐遼國，在太原和幽州皆立下戰功。其後，遼國為報復北宋，派大將韓匡嗣、耶律休哥等領兵南下，李繼隆在滿城和遼軍遭遇後，大膽改變宋太宗欽定的陣型，一舉擊敗遼軍。986年，李繼隆跟隨曹彬北伐，在固安、新城連敗遼軍，進克涿州。989年，李繼隆在徐河再次擊敗遼將耶律休哥，致使耶律休哥損失慘重，身受重創，狼狽撤軍。此後數年，遼國不再輕易大舉南下。
994年，李繼隆領兵討伐党項人，在夏州生擒陰謀叛亂的趙保忠（原名李繼捧）。996年，李繼隆再次領兵討伐党項人，不見敵而還。
1004年，李繼隆在澶淵指揮宋軍擊退遼軍，並追奔數里。1005年，李繼隆去世，享年五十六歲。
狄青
狄青出身行伍，善騎射，崛起於宋仁宗寶元年間（1038—1039年）。狄青在宋軍屢次被李元昊擊敗，士卒皆畏懼夏軍的情況下勇猛作戰，立下赫赫戰功，他喜歡臨陣披髮，帶著銅面具和夏軍作戰，是宋夏戰爭中的佼佼者。
此後，狄青不斷得到提拔，在1052年被宋仁宗破格提拔為樞密副使。同年，狄青毛遂自薦，請求領兵討伐儂智高，第二年，狄青在崑崙關使用疑兵計大敗儂智高，儂智高戰敗後逃亡大理國，北宋西南地區遂恢復安定。狄青回朝後，再次被宋仁宗破格提拔為樞密使。
自北宋開國以來，實行防範武將的國策，因此鮮有武將擔任樞密使者，因此，狄青在擔任樞密使期間經常遭到文臣的惡意誹謗。1056年，狄青被罷免樞密使之職，出任地方官。一年後，狄青抑鬱而終。
王韶
王韶出身進士，卻頗有戰略眼光，他在1068年向宋神宗獻《平戎策》三篇，建議朝廷收復河湟地區，以使西夏腹背受敵。宋神宗採納其建議，在1072年派王韶正式出兵河湟地區。
王韶在1072年攻克熙州，在1073年又攻克河、宕、岷、疊、洮五州，拓邊二千多里，是北宋開國以來，在對外戰爭中取得的從未有過的戰果最大的一次勝利。1081年，王韶去世，享年五十二歲。
縱觀以上名將們的戰績，我們可以看到：北宋王朝在防範武將的同時，也重視武將，對那些有才幹的武將也會提拔重用。北宋王朝能和遼國、西夏等少數民族政權對峙一百多年，甚至開疆拓土，這些軍事能力出眾的名將們功不可沒。